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Refinación de Petróleo Aún Relevante A Pesarde la Presión por Reducción de Fósiles. Energía en Transición, Demanda Global y Cambios Climáticos Influyen en el Escenario.
Las refinerías desempeñan un papel crucial en la extracción y procesamiento del petróleo, convirtiéndolo en una variedad de productos como la gasolina, diésel y otros combustibles. La creciente demanda de energía renovable ha llevado a las refinerías a buscar alternativas más limpias y sostenibles para la producción de energía, reduciendo las emisiones de carbono y la contaminación asociada al petróleo tradicional.
Refinerías y la Reducción de Emisiones de Carbono
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), el consumo de combustibles fósiles, como diésel y gasolina, por ejemplo, aún no ha alcanzado su pico, lo que debería ocurrir en 2026.
Como la demanda no está cayendo, pero las cambios climáticos imponen un esfuerzo en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, se vuelve aún más importante reducir la intensidad de carbono del refinado del petróleo y de la producción de combustibles.
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Descubre cómo es posible y qué se ha estado haciendo en Brasil.
- ¿Cuándo dejará el mundo de usar combustibles fósiles?
- ¿Por qué no cerrar la producción de fósiles de una vez?
- ¿Cómo deciden las refinerías qué hacer para reducir los impactos ambientales?
- Lo que ya está en curso en Brasil
- Lo que aún puede hacerse
- ¿Hasta qué punto es posible descarbonizar el refinado de petróleo tradicional?
- ¿Cómo se adaptará esta industria a largo plazo?
En la última Conferencia de las Naciones Unidas sobre Cambios Climáticos (COP28), en Dubái, la declaración final de los países fue la primera en incluir una ‘transición para alejarse’ de los combustibles fósiles, pero no trajo ninguna meta específica para la eliminación del uso de carbón, petróleo y gas.
La mayoría de los países aún no tiene una meta clara para el fin del uso de estos productos y prefiere centrarse en la búsqueda de la neutralidad de emisiones netas, lo que no necesariamente significa el fin de los fósiles, ya que abre espacio para la continuidad de las emisiones, siempre que se compensen.
Brasil, por ejemplo, tiene como meta alcanzar emisiones netas neutras para 2050. Como parte de la contribución brasileña al Acordo de París, está previsto el aumento de la participación de bioenergía en la matriz energética al 18% para 2030, año en el que el país espera alcanzar una participación estimada del 45% de energías renovables en la matriz.
Es decir, aún no hay una perspectiva concreta para terminar el uso de combustibles fósiles en las próximas décadas.
Como la demanda sigue existiendo, dejar de producir combustibles sin sustituirlos por otra fuente de energía creará escasez y aumentará los precios.
Reducir la oferta de productos como diésel, gasolina y gas licuado de petróleo (GLP) sin que otras alternativas estén disponibles en la misma escala puede llevar a un aumento de la inflación y a la pobreza energética.
En los últimos años, uno de los factores que contribuyó al aumento del crack spread (el margen de refinación, medida por la diferencia entre el precio del derivado y el del petróleo crudo) para el diésel en el mundo fue precisamente la desactivación de refinerías antiguas, sobre todo en Europa.
Consultorías apuntan que el 75% de los productos consumidos en Brasil son transportados por camiones, siendo que la mayoría aún es movida a diésel.
‘La transición ocurrirá, pero, al mismo tiempo que tenemos que garantizar una transición energética a buena velocidad, tenemos que hacer esto con seguridad energética, que es la garantía de generar bienestar social para la población. Es decir, preservar el bienestar social y no generar una inflación energética mundial’, resume Marcelo Lyra, vicepresidente de Comunicación, ESG y Relaciones Institucionales de Acelen, dueña de la refinería de Mataripe, en Bahia.
Las principales iniciativas en curso en el mundo hoy incluyen ampliar la eficiencia en el uso de energía y agua, además del reaprovechamiento de subproductos que son contaminantes.
Ya existen tecnologías capaces de convertir gases de las unidades de hidrotratamiento en fertilizantes, por ejemplo. En el caso de la energía, hay iniciativas para la sustitución de fuentes fósiles por renovables.
Las decisiones sobre las tecnologías adoptadas se basan, sobre todo, en el análisis de cuáles equipos dentro de las refinerías son más emisores y cuál es la curva potencial de reducción de emisiones, frente a los costos. Además, se realizan estudios sobre la integración entre las diferentes unidades dentro de la refinería y las posibilidades de optimizarla, de manera que se entreguen más productos con el uso de menos materia prima y energía, llevando a una menor generación de emisiones.
‘El paso inicial consiste en enviar las moléculas adecuadas a las unidades adecuadas dentro de la refinería – es decir, optimizando la configuración de refinación. Este concepto lo llamamos ‘precisión molecular’’, dice Leon Melli, director de ventas en Honeywell UOP, compañía norteamericana que proporciona tecnologías para refinerías.
Estos esfuerzos están ocurriendo tanto en unidades nuevas como en la reconfiguración de las existentes. Las plantas más antiguas, que no han pasado por procesos de actualización tecnológica, suelen presentar oportunidades mayores de reducción de emisiones, dice Melli. Según él, también es necesario evaluar el potencial de optimizar la configuración de las plantas.
‘No solo es importante una actualización tecnológica, sino también el análisis de un cambio en los objetivos estratégicos de los activos de refinado en su conjunto. Un estudio que evalúe si lo que se está consumiendo como elenco de petróleo se está convirtiendo en un mix de productos de la manera más económicamente eficiente posible’, afirma.
Las principales empresas de refinado en el país apuestan por ganancias de eficiencia y el uso de energía solar. La detalla a continuación las iniciativas:
Petrobras
La estatal es responsable por la mayor parte del parque de refinado del país y conduce la iniciativa RefTOP, programa de eficiencia operativa para el refinado lanzado en 2021. La previsión es que el proyecto reciba US$ 1,1 mil millones en inversiones hasta 2030.
La empresa dice que el objetivo es tener el parque de refinado con un desempeño similar al de los mejores del mundo, teniendo como referencia las refinerías de Estados Unidos, pero aún no ha detallado los parámetros usados para medir esos avances.
El programa nació enfocado en las refinerías del Sudeste, activos que la empresa pretendía mantener después del programa de desinversión conducido en los gobiernos de Michel Temer y Jair Bolsonaro. En los dos primeros años, el proyecto generó US$ 589 millones en ganancias, según la empresa. Después de desistir de las ventas de activos de refinado, la iniciativa fue extendida a todo el parque en 2023.
Recientemente, Petrobras anunció la intención de sustituir el uso de hidrógeno fósil en los procesos de refinado por el de origen renovable, pero aún no ha detallado cómo. La petrolera es una de las mayores consumidoras de hidrógeno del país, con una demanda de cerca de 500 mil toneladas por año.
La estatal también estudia instalar celdas de generación solar fotovoltaica en cuatro refinerías.
La primera instalación fotovoltaica será la Refinería Gabriel Passos (Regap), en Betim, Región Metropolitana de Belo Horizonte. La previsión es que una planta solar de 11 megavatios (MW) de capacidad entre en operación en 2025. Las otras tres unidades en evaluación para recibir el proyecto son la Refinería de Paulínia (Replan) y la Refinería Henrique Lage (Revap), ambas en São Paulo, y la Refinería Abreu e Lima (Rnest), en Pernambuco.
Al ser cuestionada sobre el potencial de reducción de emisiones con el uso de fuentes renovables, la empresa afirmó, en nota, que ‘se prevé la disminución de las emisiones debido a las integraciones operativas que los proyectos permiten, entre ellos la reducción del consumo de gas natural’.
Refinerías: Acelen Invierte en Eficiencia y Reducción de Emisiones
Por otro lado, Acelen, que opera la Refinería de Mataripe (BA), ha estado invirtiendo en mejoras operativas desde que asumió el activo, en diciembre de 2021. La planta fue comprada en el proceso de desinversión de Petrobras.
Con inversiones en mejoras operativas que llevaron a un aumento de la eficiencia de la refinería, la empresa estima que dejó de emitir 273 mil toneladas de CO2 en la carga procesada desde que asumió la planta.
Los esfuerzos incluyeron el cambio de motores y generadores, además de mejoras en calderas y revisiones en tuberías para reducir fugas, por ejemplo, así como procesos para disminuir la emisión de partículas. En 2022, Acelen invirtió R$ 1,4 mil millones en mejoras operativas y reducción de impactos ambientales.
Para mitigar las emisiones en la importación de la carga de petróleo que se procesa en la unidad, la empresa también compró créditos de carbono.
Marcelo Lyra explica que cuando la empresa asumió el activo, la carga procesada estaba en cerca de 200 mil barriles/día de petróleo, volumen que ya llega hoy próximo a los 290 mil barriles/día debido a las ganancias de eficiencia.
En el último año, la empresa redujo en 7% el consumo de energía eléctrica, lo equivalente a la demanda del estado de Acre, además de haber aumentado en 7% el reuso de agua en las operaciones.
En un movimiento similar al de Petrobras, Acelen anunció este año una asociación con el fondo Perfin y con Ilian Renovables, del grupo Electra, para la construcción de una planta solar fotovoltaica en Bahia con capacidad instalada de 161 megavatios en pico. El acuerdo incluye la venta de la energía generada en la planta a Acelen, en el modelo de autoproducción.
La captura y almacenamiento de carbono en reservorios geológicos (CCS) es una de las principales apuestas de los especialistas para reducir los impactos de los contaminantes generados en el refinado tradicional. ‘Es un modelo que podría beneficiar a las refinerías brasileñas’, dice el director de Honeywell.
La creación del marco legal para las actividades de CCS aún está en discusión en el Congreso Nacional. La propia Petrobras ya indicó que tiene interés en la actividad, teniendo en cuenta la descarbonización de las propias operaciones, así como la prestación de este servicio a otras empresas.
Los esfuerzos para reducir los impactos del refinado tradicional se centran en las emisiones de alcance 1, que son resultado directo de las actividades operativas, y de alcance 2, que son aquellas provenientes del consumo de energía.
Esto se debe a que es más difícil descarbonizar el alcance 3, que se refiere a la cadena de suministro y a los productos, ya que se basa en combustibles fósiles. Sin embargo, es precisamente él que concentra la mayor intensidad de carbono del sector: alrededor de 80 a 95% del total de emisiones de las empresas de petróleo y gas son de alcance 3.
Según el director de Honeywell UOP, una de las maneras de reducir los impactos del alcance 3 es avanzar en la integración entre el refinado y la petroquímica. ‘Esto es esencial para que podamos paulatinamente migrar de la pura producción de combustibles a la de productos de alto valor agregado, como polímeros y elastómeros’, explica.
La tendencia es la migración hacia el biorrefinado, sustituyendo el petróleo por biomasa en la producción de combustibles.
Como parte de este movimiento, Petrobras tiene iniciativas para implantar plantas dedicadas a la producción de bioqueroseno de aviación y diésel 100% renovable en la Refinería Presidente Bernardes (RPBC), en São Paulo, y en el Polo Gaslub, en Río de Janeiro, que serán concluidas después de 2028.
La compañía también trabaja en asociación con Ultra y Braskem para transformar la Refinería Riograndense, en Río Grande (RS), en una biorrefinería para 2026.
Otra iniciativa es el desarrollo del diésel R, tecnología capaz de procesar el diésel de petróleo junto con una parte de contenido renovable, como aceite vegetal o grasa animal. Es decir, sigue siendo un producto con contenido fósil, pero con menos emisiones.
La compañía tiene dos refinerías que procesan diésel con 5% de contenido renovable (R5), la Refinería Presidente Getúlio Vargas (Repar), en Paraná, y la RPBC, en São Paulo. Hasta el final del año, este producto también se entregará en la Replan y en la Refinería Duque de Caxias (Reduc), en Río de Janeiro.
Las primeras pruebas de uso del diésel R5 en una flota de autobuses ocurrieron en 2022.
Acelen también está enfocada en el biorrefinado. La compañía planea invertir US$ 2,5 mil millones para entrar en la producción de combustible sustentable.
Fuente: EPBR
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