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Científicos Destacan El Lúpulo Como Ingrediente Clave De La Cerveza, Con Compuestos Que Pueden Ayudar En La Prevención De Enfermedades Y Ofrecer Protección Celular
En los últimos años, los científicos han vuelto su atención hacia una de las bebidas más populares del mundo: la cerveza. Cada primera viernes de agosto, el Día Internacional de la Cerveza refuerza su prestigio global.
Pero, según expertos, el enfoque no es solo por el sabor. El lúpulo, ingrediente principal responsable del aroma y amargor, ha mostrado propiedades beneficiosas para la salud que despiertan un interés creciente.
“El lúpulo es la estrella del espectáculo”, afirma Glen Fox, profesor de ciencia de la fabricación de cerveza en la Universidad de California, en Estados Unidos.
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Estudios de laboratorio y pruebas con animales, además de investigaciones iniciales en humanos, apuntan a efectos antimicrobianos, antitumorales, antiinflamatorios y reguladores del azúcar en sangre.
Lo Que Hay En El Lúpulo
El lúpulo (Humulus lupulus), miembro de la familia del cáñamo, concentra miles de antioxidantes en los conos de la planta femenina, parte utilizada en la fabricación de la bebida.
Estos antioxidantes ayudan a controlar la inflamación y proteger las células contra daños, componiendo alrededor del 14% de la planta.
Dos compuestos se destacan: los ácidos amargos y los polifenoles, que también confieren sabor y aroma característicos.
Entre ellos, el xanthohumol es un objetivo especial de estudios, ya que se encuentra solo en el lúpulo y presenta un fuerte potencial antioxidante.
Además de la contribución al sabor —equilibrando la dulzura de los granos—, el lúpulo ha traído ventajas de conservación, convirtiéndose, hace siglos, en la elección preferida de cerveceros en Europa y en el mundo.
Lúpulo Y Cerveza: Una Historia Milenaria
La relación entre el lúpulo y la cerveza remonta al inicio de la agricultura. Hace unos 12 mil años, sociedades agrarias comenzaron a cultivar granos como cebada, trigo y maíz.
Con el tiempo, descubrieron que la fermentación, causada por levaduras silvestres, producía alcohol.
Para dar más sabor y aumentar la durabilidad, diferentes culturas empezaron a añadir hierbas conocidas como gruit.
Hace alrededor de mil años, en el Imperio Romano, el lúpulo empezó a utilizarse también como conservante, consolidando su papel en la producción.
“Todo lo que te gusta de la cerveza proviene del lúpulo”, resume la médica e investigadora Zugravu Corina-Aurelia, de la Universidad de Medicina y Farmacia Carol Davila, en Rumania.
Investigaciones Promisorias
Estudios muestran que alrededor de un tercio del xanthohumol ingerido entra en el torrente sanguíneo, indicando buena absorción.
Investigaciones en animales ya han señalado efectos relevantes: reducción de glucosa en sangre, prevención del aumento de triglicéridos y del aumento de peso, protección contra la oxidación del colesterol “malo” y hasta impacto en células cancerígenas, que dejan de replicarse o se autodestruyen.
El compuesto también se investiga en el tratamiento de enfermedades inflamatorias intestinales, como la enfermedad de Crohn, ya que circula por el tracto digestivo antes de ser eliminado.
Un estudio piloto con dosis altas durante ocho semanas indicó seguridad en el consumo en humanos. Los resultados más recientes, con pacientes, aún están en análisis.
El Desafío De La Disponibilidad
A pesar de los avances, hay obstáculos. La producción mundial de lúpulo está casi toda dirigida a la industria cervecera, dejando poco excedente para fines farmacéuticos. Esto puede limitar la oferta para investigaciones y desarrollo de suplementos.
Otro punto es la concentración. Cervezas artesanales con alto contenido de lúpulo tienen solo cuatro a cinco miligramos de xanthohumol por litro, mientras que las lagers contienen aún menos. Las dosis utilizadas en estudios suelen ser muy superiores.
Caminos Para Potencializar Los Beneficios
Productores trabajan para cultivar variedades de lúpulo con niveles más altos de polifenoles, y cervecerías buscan métodos que preserven estos compuestos durante la fabricación.
Estos esfuerzos pueden resultar en bebidas más ricas desde el punto de vista nutricional, especialmente para quienes optan por versiones con bajo o ningún contenido alcohólico.
Corina-Aurelia advierte sobre la paradoja del alcohol: facilita la absorción de compuestos beneficiosos, pero su consumo excesivo causa daños serios, como enfermedades cardíacas, cáncer y problemas hepáticos. Por eso, la recomendación es moderar.
Cómo Consumir Cerveza Con Seguridad
Beber cerveza para obtener beneficios del lúpulo no es práctico ni seguro, considerando la baja concentración de los compuestos y los riesgos del alcohol.
Fox destaca que incluso cervezas sin alcohol pueden ser opciones saludables. Corina-Aurelia refuerza que versiones de bajo contenido alcohólico o consumo ocasional son elecciones mejores.
“La dosis hace el veneno”, compara la investigadora, defendiendo un equilibrio similar al adoptado para azúcar y grasa. Y recuerda que, a diferencia de los vinos sin alcohol, las cervezas sin alcohol actuales mantienen un sabor agradable.
Perspectivas Futuras
Investigaciones adicionales sobre el lúpulo y sus compuestos deben ganar fuerza en los próximos años, explorando aplicaciones potenciales en el combate a enfermedades cardiovasculares, metabólicas, gastrointestinales y oncológicas.
La meta es identificar formas seguras y eficaces de aprovechar al máximo lo que esta planta milenaria tiene para ofrecer.
Mientras tanto, consumidores que aprecian una buena cerveza pueden celebrar el Día Internacional de la Cerveza con moderación, conscientes de que, en la copa, hay mucho más que sabor.
Con información de National Geographic Brasil.
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