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Mapeo Global Basado En Datos De Satélites Sentinel-1 Revela Que El Suelo Está Hundiendo A Un Ritmo Superior A La Elevación Del Nivel Del Mar En Grandes Deltas Fluviales, Afectando Regiones Que Concentran Cerca De 500 Millones De Personas Y Ampliando Riesgos De Inundación, Pérdida Territorial E Intrusión Salina En Áreas Urbanas Densamente Pobladas
El suelo está hundiéndose más rápido de lo que el nivel del mar sube en grandes deltas fluviales en el mundo, según un estudio publicado en la revista Nature, que analizó 40 regiones densamente pobladas e identificó riesgos crecientes para millones de personas que viven cerca del nivel del mar.
Deltas Concentran Población E Infraestructura Mientras El Suelo Pierde Altitud
Los deltas de ríos son áreas planas formadas a lo largo de miles de años por la deposición de sedimentos transportados por los ríos hasta el océano. A pesar de ocupar menos del 1% de la superficie terrestre, estas regiones albergan alrededor de 500 millones de personas.
Diez de las 34 ciudades más grandes del planeta están ubicadas en estos territorios de baja altitud. Entre ellas se encuentran Calcuta, en el Delta del Ganges, Alejandría, en el Delta del Nilo, Shanghái, en el Delta del Yangtsé, y Bangkok, situada en el Delta del Chao Phraya.
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Estas regiones concentran puertos, aeropuertos, carreteras y áreas urbanas densas. También sostienen actividades agrícolas y ecosistemas esenciales para millones de habitantes. La mayoría de los deltas se encuentra a solo entre 1 y 2 metros sobre el nivel del mar.
Esta baja elevación hace que cualquier alteración en el nivel del terreno sea especialmente crítica. Cuando el suelo pierde altura, incluso pequeñas variaciones amplifican el impacto de inundaciones, tormentas costeras e intrusión de agua salada.
Estudio Muestra Que El Suelo Hundido Es Superior A 3 Milímetros Por Año En Más De La Mitad De Los Deltas
Durante años, faltaban datos globales consistentes capaces de medir la velocidad de reducción de la elevación en estos ambientes. El escenario cambió con el análisis basado en una década de observaciones de radar de los satélites Copernicus Sentinel-1.
Los investigadores mapearon cambios en la elevación de la superficie en 40 grandes deltas en todo el mundo. Más de la mitad presentó subsidencia superior a 3 milímetros por año, equivalente a alrededor de 0,12 pulgadas anuales.
Aunque el valor parezca reducido, rivaliza o supera el ritmo de la elevación global del nivel del mar en diversas regiones. En algunos deltas, el hundimiento del suelo se ha convertido en el principal factor responsable de la elevación relativa del nivel del agua.
Los casos observados incluyen los deltas del Chao Phraya, en Tailandia, del Mekong, en Vietnam, y del Río Amarillo, en China. En esas áreas, el descenso del suelo intensifica inundaciones, acelera la pérdida territorial y amplifica los daños provocados por tormentas.
El levantamiento incluyó deltas con poblaciones urbanas superiores a 3 millones de habitantes, regiones históricamente afectadas por subsidencia y áreas menos estudiadas anteriormente.
Actividades Humanas Aceleran El Hundimiento Del Suelo En Los Principales Deltas
Los deltas pasan naturalmente por transformaciones. Los sedimentos construyen nuevas capas mientras los procesos erosivos eliminan material a lo largo del tiempo. Los movimientos verticales de la corteza terrestre también influyen en la altitud de estas áreas.
El estudio, sin embargo, identifica actividades humanas como factor determinante en la aceleración del fenómeno. La extracción excesiva de agua subterránea aparece como la principal causa asociada al hundimiento del suelo.
Cuando grandes centros urbanos bombean agua de acuíferos subterráneos, se produce compactación del terreno. Este proceso reduce el volumen interno del suelo y provoca el descenso gradual de la superficie terrestre.
La extracción de petróleo y gas presenta efectos similares. El crecimiento urbano rápido aumenta el peso ejercido sobre terrenos inestables. Al mismo tiempo, las represas construidas aguas arriba retienen sedimentos que normalmente reabastecerían los deltas.
Sin nuevos depósitos sedimentarios, el suelo pierde capacidad de regeneración natural. El patrón observado indica que los deltas con mayor expansión poblacional urbana presentan tasas más elevadas de subsidencia.
Entre los ejemplos citados están los deltas de los ríos Amarillo, Pó, Nilo, Chao Phraya y Mekong. Diversas ciudades costeras registran índices por encima de la media global, incluyendo Alejandría, Bangkok, Daca, Calcuta, Shanghái, Yangón, Can Tho, Thai Binh, Niigata, Yakarta, Surabaya y Dongying.
Poblaciones Debajo De 1 Metro Enfrentan Riesgo Creciente Con El Suelo En Subsidencia
Las consecuencias afectan directamente a millones de residentes. De los 76 millones de personas que viven en áreas deltaicas con altitud inferior a 1 metro, alrededor del 84%, equivalente a 63,7 millones, residen en regiones donde el suelo se está hundiendo rápidamente.
En Asia, la exposición al riesgo es particularmente elevada. Aún así, el fenómeno tiene un alcance global. En América del Norte y del Sur, los deltas del Amazonas y del Mississippi están entre los siete responsables de más del 57% de la subsidencia total observada.
Los otros cinco son el Delta del Nilo y los deltas del Ganges-Brahmaputra, Mekong, Yangtsé e Irrawaddy. En 18 de los 40 deltas analizados, el suelo se hunde más rápido de lo que el nivel del mar se eleva.
Según Leonard Ohenhen, profesor asistente de Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de California, Irvine, las tasas medias actuales de subsidencia superan la elevación geocéntrica del nivel del mar en diversos deltas estudiados.
El investigador afirma que los resultados indican la necesidad de intervenciones dirigidas para enfrentar el fenómeno paralelamente a las acciones orientadas a la adaptación ante la elevación global del nivel del mar.
Satélites Sentinel-1 Permiten Medir Cambios Mínimos En El Suelo Desde El Espacio
Las conclusiones dependen de tecnología capaz de detectar variaciones extremadamente pequeñas en la superficie terrestre. Los satélites Sentinel-1 operan en órbita desde 2014 equipados con radar de apertura sintética.
El sistema recolecta datos SAR interferométricos, conocidos como InSAR, capaces de identificar desplazamientos mínimos en la superficie, incluyendo cambios en el nivel del suelo a lo largo del tiempo.
Los científicos analizaron el archivo completo de datos SAR entre 2014 y 2023 utilizando análisis InSAR multitemporales avanzados. El método permitió seguir alteraciones en la elevación y en el movimiento vertical del terreno en deltas enteros.
Nuno Miranda, gerente de la misión Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, afirmó que el estudio demuestra la capacidad del sistema para proporcionar mediciones globales continuas y de alta resolución.
Según él, las observaciones sistemáticas de radar son fundamentales para cuantificar factores de subsidencia y orientar estrategias de adaptación en escala global.
La Gestión Futura Dependerá De Contener El Avance Del Mar Y El Hundimiento Del Suelo
Los deltas siempre han sido ambientes dinámicos moldeados por ríos y tormentas. Sin embargo, la combinación entre presión humana y cambios climáticos ha intensificado las transformaciones a un ritmo superior al observado anteriormente.
Combatir la subsidencia simultáneamente a la elevación del nivel del mar se señala como un factor decisivo para proteger algunas de las regiones más pobladas y vulnerables del planeta en las próximas décadas.
El desafío que enfrentan grandes ciudades deltaicas no se limita a la contención del agua oceánica. También involucra impedir que el suelo continúe perdiendo altitud bajo áreas urbanas densamente ocupadas.
El estudio completo fue publicado en la revista Nature.
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