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Estudio brasileño muestra que biolubricante hecho con ácidos grasos residuales, incluyendo grasa animal de frigoríficos, redujo la fricción en un 54% frente al aceite mineral y puede transformar residuos de la agroindustria en producto industrial de mayor valor.
Según el Journal of the Brazilian Society of Mechanical Sciences and Engineering, un estudio publicado en enero de 2025 evaluó la viabilidad de sintetizar biolubricantes a partir de ácidos grasos residuales, subproductos industriales aún subutilizados que incluyen grasa animal procesada en operaciones de frigorífico. El producto sintetizado, llamado BIOLUB por los investigadores, presentó un coeficiente de fricción aproximadamente un 54% menor que el aceite mineral comercial en las pruebas tribológicas, área que mide la fricción, el desgaste y la lubricación entre superficies en contacto.
En el análisis de estabilidad térmica, el BIOLUB mantuvo una temperatura de pérdida de masa del 50% a 341,68°C en atmósfera inerte y 285,33°C en atmósfera oxidativa, rangos compatibles con aplicaciones industriales reales. Según los autores, los resultados indican que el producto sintetizado tiene potencial para ser usado como aceite base para biolubricantes, agregando valor a un residuo industrial y ofreciendo un camino viable para transformarlo en un producto de mayor valor agregado.
El mercado global de lubricantes industriales y automotrices mueve entre US$ 60 mil millones y US$ 150 mil millones por año, dependiendo de la metodología de cálculo, y aún es casi enteramente dependiente de aceites minerales derivados del petróleo. La grasa animal que sobra en la línea de sacrificio del mayor complejo de proteína animal del mundo no resuelve por sí sola este mercado, pero puede convertirse en una de las materias primas más baratas, abundantes y descuidadas de la bioeconomía brasileña.
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Por qué la grasa animal puede funcionar como biolubricante industrial
La conexión entre grasa animal y lubricación no es nueva. Antes del petróleo, los ejes de las carretas se lubricaban con sebo bovino, los engranajes de los molinos europeos usaban grasa de ballena y los barcos de madera aplicaban tocino en los mástiles para reducir la fricción de las cuerdas. La industrialización del petróleo sustituyó estos materiales por aceites minerales más baratos, uniformes y disponibles a escala, no porque la física de la lubricación animal fuera inferior.
La razón por la cual las grasas animales y los aceites vegetales funcionan como lubricantes radica en la estructura molecular de los triglicéridos, formados por glicerol unido a tres cadenas de ácidos grasos. Estas largas cadenas de carbono se adhieren naturalmente a las superficies metálicas, formando una capa protectora que reduce el contacto directo entre metal y metal, propiedad conocida como lubricidad.
Esta lubricidad hace que los aceites vegetales y las grasas animales presenten, en muchas condiciones, coeficientes de fricción menores que los aceites minerales. En el caso de la grasa porcina, el estudio brasileño de 2025 documenta una composición dominada por ácido palmítico, con aproximadamente un 43% en peso, y ácido oleico, con cerca de un 35%, una combinación químicamente favorable para la lubricación industrial.
El desafío de los biolubricantes es la estabilidad, no la capacidad de reducir la fricción
El problema histórico de los biolubricantes no es la lubricidad, sino la estabilidad. Los aceites vegetales y las grasas animales se oxidan en contacto con el aire, se degradan más rápidamente que los aceites minerales bajo temperaturas elevadas y pueden solidificarse a bajas temperaturas. Por ello, la investigación en biolubricantes en las últimas décadas busca modificar químicamente estas materias primas sin perder biodegradabilidad y capacidad de reducir la fricción.
El estudio publicado en el Journal of the Brazilian Society of Mechanical Sciences and Engineering no utilizó tocino puro como lubricante. Los investigadores utilizaron ácidos grasos residuales de proceso industrial, que incluyen componentes de origen animal, como materia prima para sintetizar un compuesto modificado químicamente.
El proceso evaluado fue la esterificación, reacción que convierte ácidos grasos libres en ésteres, moléculas con mejor estabilidad oxidativa y menor tendencia a la solidificación que los triglicéridos originales.
La lógica es similar a la utilizada en el biodiésel, pero el objetivo es diferente: mientras el biodiésel busca valor calorífico e inflamabilidad, el biolubricante busca viscosidad, lubricidad y estabilidad térmica.
BIOLUB redujo la fricción en un 54% y mostró estabilidad térmica en pruebas de laboratorio
El resultado fue BIOLUB, un producto final cuyas propiedades se midieron en tres categorías principales. En tribología, el dato más contundente fue el coeficiente de fricción un 54% menor que el del aceite mineral comercial, un resultado que hace que el material sea relevante para aplicaciones en las que la reducción de la fricción y el desgaste es esencial.
En el análisis térmico, la estabilidad hasta 341,68°C en atmósfera inerte indica que el producto puede soportar aplicaciones industriales con calor significativo sin degradación inmediata. En atmósfera oxidativa, la temperatura de pérdida de masa del 50% fue de 285,33°C, aún dentro de un rango compatible con usos industriales.
En la caracterización físico-química, las propiedades de viscosidad medidas fueron comparables a las exigencias de lubricantes industriales de grado medio. El estudio no prueba una aplicación comercial inmediata, pero demuestra una ruta técnica prometedora para transformar residuos de frigorífico en aceite base de mayor valor.
Brasil tiene ventaja en biolubricantes por la escala de la industria de proteína animal
Para entender por qué esta investigación es importante para Brasil, es necesario considerar la escala de la industria nacional de proteína animal. El país es el mayor exportador mundial de carne bovina y el segundo mayor de carne porcina, con un complejo agroindustrial que procesa cientos de millones de animales al año.
Cada proceso de sacrificio e industrialización de cerdos genera subproductos de grasa, como tocino, grasa de cobertura y residuos de tejido adiposo. Hoy, parte de este material se destina a alimento para animales, cosméticos, jabones u otros usos de menor valor, mientras que otra parte puede representar un costo de manejo para los frigoríficos.
El valor de estos subproductos en el mercado de piensos y residuos es mucho menor que el valor potencial de un biolubricante industrial procesado. La cadena explorada por los investigadores brasileños es la de la bioeconomía circular: transformar residuos baratos en productos de mayor valor sin requerir nueva materia prima.
El mercado de biolubricantes crece, pero las grasas animales aún están poco exploradas
El mercado global de biolubricantes fue valorado entre US$ 2,16 mil millones y US$ 3,1 mil millones en 2024, dependiendo de la fuente, con proyecciones de crecimiento a US$ 10 mil millones o más para 2033 y una tasa de crecimiento anual compuesta cercana al 14%. Este mercado está hoy dominado por biolubricantes derivados de aceites vegetales, como soja, canola, girasol y palma.
Los aceites vegetales representan alrededor del 88% del segmento, mientras que los biolubricantes de origen animal, incluyendo sebo bovino, grasa porcina y aceite de pescado, responden por aproximadamente el 12%. Esta diferencia no se debe necesariamente a una inferioridad técnica, sino a la mayor organización y capitalización de la cadena de aceites vegetales.
La grasa animal aún necesita superar obstáculos técnicos e industriales para competir a escala. Aun así, Brasil posee una ventaja estructural evidente: materia prima abundante, una cadena frigorífica consolidada y centros de investigación capaces de desarrollar rutas químicas para uso industrial.
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