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El lago El’gygytgyn preserva 3,6 millones de años de clima en el Ártico y muestra que el calentamiento actual ocurre a una velocidad sin paralelo en el registro geológico.
Según un informe publicado el 1 de marzo de 2011 en la revista científica Scientific Drilling, el archivo climático recuperado del Lago El’gygytgyn, en la remota Chukotka, en el noreste de Siberia, representa el registro sedimentario continuo más largo jamás obtenido en el Ártico terrestre, preservado en un cráter de impacto formado hace 3,6 millones de años y conocido en traducciones como el “lago que nunca se descongela”.
La campaña internacional, apoyada por el International Continental Scientific Drilling Program y con financiación estadounidense de la National Science Foundation, atravesó la capa de hielo del lago entre octubre de 2008 y mayo de 2009, utilizando el propio hielo como plataforma de perforación, y avanzó 517 metros por debajo del fondo del lago, atravesando toda la sucesión de 315 metros de sedimentos lacustres y recuperando alrededor de 202 metros de rocas de impacto debajo de ese archivo climático.
El material abrió una ventana rara a la evolución climática del Ártico desde el Plioceno medio, sin evidencia de hiatos por glaciación o desecación, y reconfiguró profundamente lo que la paleoclimatología comprendía sobre el pasado de la región; lo que revela sobre el presente es aún más perturbador.
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El impacto de un meteorito creó un cráter de 18 km y originó uno de los archivos paleoclimáticos más completos del planeta
A la latitud de 67°30′ norte, unos 100 kilómetros por encima del Círculo Polar Ártico, en el centro de la Península de Chukotka, en el extremo noreste de Rusia, existe un lago circular de 12 kilómetros de diámetro y 170 metros de profundidad cuyo origen no está asociado a procesos glaciares, fluviales o volcánicos.
El Lago El’gygytgyn se formó cuando un meteorito de aproximadamente 800 metros de diámetro colisionó con la superficie terrestre hace 3,6 millones de años, liberando energía equivalente a miles de bombas nucleares y creando un cráter de impacto de unos 18 kilómetros de diámetro en rocas volcánicas ácidas de la región.
Este evento geológico creó, de forma accidental, el repositorio paleoclimático más valioso del Ártico terrestre, resultado de la combinación de tres características únicas que garantizaron la preservación continua del registro sedimentario.
La ausencia de glaciación preservó una secuencia continua de sedimentos a lo largo de más de 40 ciclos glaciares
El primer factor crítico es que el lago nunca estuvo cubierto por hielo de fondo a lo largo de los últimos 3,6 millones de años. Durante ese período, que incluye más de 40 ciclos glaciares completos, extensas masas de hielo cubrieron grandes áreas de Siberia, Canadá y Europa.
Sin embargo, los glaciares que avanzaron por la región rodearon el cráter, sin invadirlo, posiblemente debido a su profundidad y a la geometría de las elevaciones circundantes.
Esta ausencia de glaciación impidió la perturbación del sedimento en el fondo del lago, permitiendo que cada año se depositara una nueva capa sobre la anterior, creando una secuencia continua y altamente organizada desde el momento del impacto hasta la actualidad.
La estabilidad hídrica permanente preservó señales químicas y biológicas del clima a lo largo de millones de años
El segundo factor determinante es que el lago nunca se secó. A diferencia de otros sistemas árticos que varían entre períodos secos y llenos a lo largo de milenios, el El’gygytgyn mantuvo un volumen de agua constante.
Esta estabilidad garantizó la preservación de compuestos químicos y biológicos en los sedimentos, incluyendo isótopos, materia orgánica, diatomeas y granos de polen, en condiciones anaeróbicas que evitan la degradación de los registros climáticos.
La composición geológica del cráter permite identificar con precisión el inicio del registro sedimentario
El tercer factor es la naturaleza química de la roca formada por el impacto. La composición distinta del sustrato permite identificar con precisión el punto exacto donde comienza el sedimento lacustre y donde termina la roca original.
Esta clara frontera geológica ancla la cronología del registro en 3,6 millones de años con alta precisión, algo raro en estudios paleoclimáticos.
Perforación de 315 metros de sedimentos revela ciclos climáticos con resolución anual en las capas recientes
La perforación realizada en febrero de 2009 utilizó el sistema GLAD800, operando continuamente en turnos de 24 horas durante varias semanas.
Cada metro de sedimento recuperado representa aproximadamente 11 mil años de historia climática. En las capas más profundas, comprimidas a lo largo del tiempo, cada centímetro puede representar siglos, mientras que en las capas más recientes la resolución es anual.
Registro revela super-interglaciales con temperaturas hasta 5 °C por encima de los períodos actuales
Los estudios iniciales identificaron la existencia de períodos de calentamiento extremo conocidos como super-interglaciales.
Durante esos intervalos, las temperaturas de verano en el Ártico eran entre 4 °C y 5 °C superiores a las registradas en los interglaciales más cálidos de los últimos 800 mil años, con niveles de precipitación significativamente mayores.
Estas condiciones desafían los modelos climáticos actuales, que no consiguen explicar completamente la intensidad de estos episodios.
El Ártico ya estuvo cubierto por bosques templados con niveles de CO₂ similares a los actuales
El registro indica que, entre 3,6 y 2,2 millones de años atrás, el Ártico presentaba un ambiente radicalmente diferente al actual.
La región estaba cubierta por bosques templados, con temperaturas de verano entre 4 °C y 8 °C superiores a las actuales, mientras que los niveles de dióxido de carbono atmosférico eran comparables a los registrados hoy.
Este dato sugiere una sensibilidad climática mucho mayor de lo previsto por los modelos actuales. A lo largo del registro, los cambios climáticos naturales ocurrieron en escalas de miles de años.
Las transiciones entre períodos glaciales e interglaciales tardaron entre 5 mil y 20 mil años en completarse. Incluso los eventos abruptos requirieron siglos.
En contraste, el calentamiento observado en las últimas décadas ocurre en escala de décadas, sin equivalente en el registro sedimentario completo.
El cráter también sirve como modelo geológico para estudiar impactos meteoríticos en Marte
El Lago El’gygytgyn posee una composición geológica similar a la de regiones de la superficie de Marte. Formado en rocas volcánicas ácidas, el lugar ofrece un modelo único para estudiar cráteres de impacto en otros planetas, ampliando su importancia científica.
La combinación entre temperaturas elevadas en el pasado y la velocidad actual de calentamiento apunta a un escenario sin precedentes.
Los datos sugieren que el sistema climático puede estar entrando en un régimen sin equivalente directo en los últimos millones de años.
Ahora queremos saber: ¿el Ártico está entrando en un escenario climático que nunca ocurrió en la historia reciente de la Tierra?
El Lago El’gygytgyn proporciona uno de los registros más completos jamás obtenidos sobre el clima del Ártico.
En su opinión, ¿los datos indican un cambio reversible o un punto de transformación estructural en el sistema climático global?
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