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Estados Unidos excavaron 8 kilómetros de túneles dentro de una montaña volcánica en el desierto de Nevada para crear el depósito de residuos nucleares más seguro del mundo — y luego lo abandonaron todo por motivos políticos
Entre 1987 y 2008, el gobierno estadounidense invirtió el equivalente a US$ 15 mil millones (en valores actualizados) para construir el Yucca Mountain Nuclear Waste Repository — un complejo subterráneo diseñado para almacenar residuos nucleares durante al menos 1 millón de años. Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, el proyecto preveía guardar 70 mil toneladas de combustible nuclear usado en túneles excavados a 300 metros de profundidad dentro de una montaña en el desierto de Nevada.
Sin embargo, a pesar de dos décadas de obra y miles de millones invertidos, el depósito de residuos nucleares nunca recibió un solo barril de residuo radiactivo.
En 2010, el presidente Barack Obama cortó la financiación del proyecto por presión política del estado de Nevada — y desde entonces, 90 mil toneladas de residuos nucleares continúan esparcidas en 75 centrales desactivadas por el país.
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Por qué el mundo necesita un lugar para guardar residuos nucleares
Además, los residuos nucleares son uno de los materiales más peligrosos jamás producidos por la humanidad. El combustible usado en reactores nucleares permanece radiactivo y letal durante cientos de miles de años.
En la práctica, esto significa que cualquier solución de almacenamiento debe funcionar durante más tiempo que toda la historia de la civilización humana.
Para entender la escala, las pirámides de Egipto existen desde hace 4.500 años. Los residuos nucleares necesitan almacenamiento seguro durante al menos 200 mil años — 44 veces más. Por lo tanto, enterrar el material en roca estable, seca y aislada parecía la solución más segura.
De hecho, Yucca Mountain cumple con estos criterios. La montaña está compuesta por toba volcánica — una roca porosa formada por cenizas de erupciones que ocurrieron hace millones de años.
La montaña se encuentra a 130 kilómetros al noroeste de Las Vegas, en terreno federal adyacente al antiguo Nevada Test Site — donde EE. UU. probó cientos de bombas nucleares durante la Guerra Fría.
Además, la región es una de las más secas de los Estados Unidos, con menos de 15 centímetros de lluvia al año. Consecuentemente, el riesgo de infiltración de agua — el mayor enemigo del almacenamiento de residuos nucleares — es mínimo.
La ingeniería detrás de los túneles: 8 km excavados dentro de la montaña
Según Bechtel, que lideró la construcción, los ingenieros excavaron un túnel principal de 8 kilómetros de extensión a través de la montaña, a 300 metros por debajo de la cima.
De la misma forma, se planificaron cámaras laterales para recibir los contenedores de residuos nucleares, cada uno sellado en cilindros de acero inoxidable diseñados para resistir la corrosión durante 10 mil años.
En comparación, la central nuclear de Angra 3 en Brasil — que está en construcción desde hace casi 40 años — costó R$ 26 mil millones y tampoco nunca generó un solo vatio de energía.
En este sentido, tanto Yucca Mountain como Angra 3 son ejemplos de megaproyectos nucleares que consumieron miles de millones sin entregar lo que prometieron.
El túnel de exploración solo costó US$ 9 mil millones en valores de la época — y sirvió solo para comprobar que el lugar era geológicamente adecuado.
Sin Yucca, los residuos nucleares están esparcidos en 75 lugares por el país
Igualmente preocupante es lo que sucedió después de que el proyecto fuera abandonado. Sin un repositorio central, los Estados Unidos mantienen sus residuos nucleares en almacenamiento temporal — esparcidos en más de 75 centrales nucleares desactivadas o activas en 35 estados.
Cada central guarda sus propios residuos en piscinas de enfriamiento temporales que nunca deberían ser permanentes.
Para tener una idea, son aproximadamente 90 mil toneladas de combustible nuclear usado guardadas en piscinas de enfriamiento y contenedores de concreto al aire libre.
Sobre todo en estados como Illinois, Carolina del Sur y Nueva York, las comunidades locales conviven con toneladas de material radiactivo que debería estar enterrado a 300 metros de profundidad en el desierto.
A pesar de ello, la GAO (Oficina de Rendición de Cuentas del gobierno estadounidense) concluyó que el gobierno canceló el proyecto por razones políticas, no técnicas o de seguridad.
Por qué Nevada dijo no — y lo que esto le costó al país
Según la Fiscalía General de Nevada, el estado se opuso al proyecto desde el principio, citando riesgos de actividad volcánica, terremotos, infiltración de agua y transporte de material radiactivo por las carreteras del estado.
Sin embargo, el senador Harry Reid, de Nevada — que se convirtió en líder de la mayoría en el Senado — transformó la oposición en prioridad legislativa. Por su parte, Obama cumplió una promesa de campaña y cortó la financiación.
En otras palabras, US$ 15 mil millones de inversión y 20 años de ingeniería desaparecieron a causa de una decisión que la propia GAO clasificó como política.
Aun así, los defensores de la cancelación argumentan que ninguna comunidad debería ser forzada a aceptar residuos nucleares de todo el país.
El resultado es un estancamiento que dura más de 15 años: los residuos nucleares existen, necesitan ir a algún lugar, pero ningún estado quiere recibirlos.
El mundo entero enfrenta el mismo problema — y casi nadie lo ha resuelto
La cuestión trasciende a los Estados Unidos.
En todo el planeta, solo Finlandia ha logrado avanzar con un repositorio permanente de residuos nucleares. El proyecto Onkalo, excavado en roca granítica a 430 metros de profundidad, debe comenzar a recibir residuos en 2025.
En comparación, países como Francia, Suecia y Canadá aún están en fase de planificación para sus depósitos. De esta forma, los Estados Unidos no están solos en el dilema.
Según un informe de CBS News, la fusión nuclear — que promete energía sin residuos de larga duración — podría volver obsoleto el problema en el futuro. Sin embargo, esta tecnología aún está a décadas de viabilidad comercial.
El mundo seguirá produciendo residuos nucleares durante mucho tiempo. Por lo tanto, la pregunta sigue siendo: si no en Yucca Mountain, ¿dónde?
Finalmente, Yucca Mountain es un monumento a la paradoja de la energía nuclear: capaz de generar electricidad limpia durante décadas, pero incapaz de resolver qué hacer con los residuos sobrantes — un problema que durará más que cualquier gobierno, cualquier constitución y posiblemente cualquier idioma que hablamos hoy — incluso gastando US$ 15 mil millones intentándolo.
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