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Astrónomos descubren dos exoplanetas gigantes con densidad extremadamente baja, comparable al algodón de azúcar, y despiertan interés sobre la formación de exoplanetas.
Imagina un planeta casi del tamaño de Júpiter, pero tan ligero que su densidad puede ser comparada a la de un algodón de azúcar. Fue precisamente esta característica inusual la que llevó a astrónomos a volver la atención hacia TOI-791 b y TOI-791 c, dos exoplanetas ubicados a cerca de 1.110 años luz de la Tierra. El descubrimiento amplía el conocimiento sobre los llamados planetas superinflados, una categoría extremadamente rara y que aún desafía las explicaciones de la ciencia.
¿Qué hace que estos exoplanetas gigantes sean tan diferentes?
Cuando los investigadores analizaron los datos obtenidos por el satélite TESS, de la NASA, se dieron cuenta de que los dos mundos presentaban una combinación poco común: dimensiones similares a las de Júpiter, pero una masa mucho inferior a la esperada para cuerpos de ese tamaño.
Esta característica hace que los exoplanetas tengan una densidad excepcionalmente baja, convirtiéndolos en los mayores objetos de este tipo ya identificados por los científicos.
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Mientras que Júpiter es conocido por su enorme masa, TOI-791 b y TOI-791 c presentan una estructura mucho más «inflada», lo que los coloca entre los casos más inusuales ya registrados por la astronomía.
Categoría reúne menos de 40 exoplanetas conocidos
A pesar de los miles de descubrimientos realizados en las últimas décadas, los planetas superinflados siguen siendo la excepción. Actualmente, los astrónomos ya han confirmado aproximadamente 6.300 exoplanetas fuera del Sistema Solar.
Sin embargo, menos de 40 pertenecen al mismo grupo de TOI-791 b y TOI-791 c, convirtiendo cada nueva identificación en una oportunidad importante para comprender cómo estos objetos se forman y evolucionan. Los dos cuerpos celestes orbitan una estrella ubicada en la constelación del Pez Volador, en el hemisferio sur celeste.
Composición aún es un misterio para los investigadores
Aunque el equipo responsable del estudio cree que estos gigantes están formados principalmente por hidrógeno y helio, aún no hay confirmación sobre su estructura interna.
Los científicos planean utilizar el telescopio espacial James Webb para investigar la atmósfera de estos mundos con mayor precisión. La expectativa es descubrir qué elementos químicos predominan en su composición y entender por qué estos planetas desarrollaron una densidad tan reducida.
Otra hipótesis que será analizada involucra la presencia de diferentes capas de nubes, que pueden alterar la apariencia e incluso la coloración observada de estos exoplanetas.
Descubrimiento puede ayudar a explicar cómo surgen mundos tan inusuales
La investigación, liderada por George Dransfield, de la Universidad de Oxford, refuerza que aún existen muchos aspectos desconocidos sobre la formación de los gigantes gaseosos fuera del Sistema Solar.
Según el equipo, la ligereza de estos planetas es tan inusual que su densidad puede ser comparada a la de una espuma extremadamente aireada. Esta característica hace de TOI-791 b y TOI-791 c importantes laboratorios naturales para probar teorías sobre la evolución de los exoplanetas.
La identificación de TOI-791 b y TOI-791 c representa más que el registro de dos nuevos exoplanetas. El estudio ofrece una oportunidad para comprender procesos aún poco conocidos sobre la formación y la evolución de los llamados planetas superinflados.
Como este tipo de objeto es extremadamente raro, cada nuevo descubrimiento proporciona información importante para que los astrónomos mejoren los modelos que explican el origen de los sistemas planetarios fuera del Sistema Solar.
Las futuras observaciones podrán esclarecer por qué estos planetas gigantes lograron alcanzar dimensiones comparables a las de Júpiter sin adquirir una masa proporcional, convirtiéndose en algunos de los cuerpos celestes más inusuales jamás encontrados por la astronomía moderna.
Con información de Olhar Digital
