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Científicos identifican filtraciones de residuos alcalinos en barriles en el fondo del mar de Los Ángeles, reavivando alertas sobre daños prolongados a la vida marina
Un foco de basura submarina en la costa de Los Ángeles revela su contenido después de que científicos identificaran filtraciones de sustancias alcalinas de barriles sumergidos, formando zonas donde la vida marina no puede sobrevivir.
Lo que los nuevos análisis encontraron
Durante décadas, la región era conocida por albergar residuos industriales en el fondo del mar, pero el contenido de los barriles permanecía incierto.
Ahora, investigaciones muestran que esta basura submarina libera compuestos alcalinos en los sedimentos.
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Resultados publicados en PNAS Nexus indican que tres barriles rodeados por halos blancos presentaron niveles de pH altos, alrededor de 12, en los sedimentos. Esto apunta a la presencia de residuos alcalinos cáusticos.
Cómo ocurrió este descarte
El problema se remonta al período entre la década de 1930 y principios de la década de 1970, cuando diferentes tipos de residuos eran vertidos rutinariamente en alta mar frente a la costa de Los Ángeles.
Datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. muestran que, en 14 sitios de descarte, se lanzaron residuos químicos, subproductos de la perforación de petróleo, además de materiales radiactivos y explosivos militares. Este historial ayuda a explicar la escala de la basura submarina.
La dimensión descubierta en el fondo del mar
La gravedad del caso ganó proyección en 2020, cuando una investigación del Los Angeles Times reveló que investigaciones en aguas profundas habían encontrado objetos en forma de barril esparcidos por el fondo del océano.
Misiones posteriores del Instituto Scripps de Oceanografía identificaron alrededor de 27,000 objetos similares a barriles y más de 100,000 fragmentos de escombros.
El descubrimiento amplió el alcance de la basura submarina y reforzó dudas sobre el contenido almacenado allí.
Por qué el DDT dejó de ser la principal hipótesis
Durante años, los científicos sospecharon que muchos de los barriles contenían DDT, un pesticida prohibido y asociado a la contaminación en la región. Sin embargo, los análisis más recientes siguieron en otra dirección.
El equipo liderado por la microbióloga Johanna Gutleben no detectó un aumento en las concentraciones de DDT cerca de los barriles analizados.
En cambio, encontraron señales compatibles con residuos alcalinos cáusticos, cambiando el enfoque de las investigaciones.
Gutleben afirmó que la búsqueda se concentraba principalmente en el DDT. Dijo que nadie pensaba en residuos alcalinos antes de esto y que quizás sea necesario buscar otras sustancias.
Impacto directo sobre la vida marina
Muestras de sedimentos recolectadas cerca de los barriles con halos blancos mostraron muy poco ADN microbiano. El dato sugiere que los organismos no pueden sobrevivir en un ambiente tan alcalino y marino.
Los investigadores encontraron bacterias especializadas, similares a las que viven en fuentes hidrotermales de aguas profundas o fuentes termales alcalinas.
Aun así, estos microorganismos representan solo una pequeña fracción de la vida en condiciones normales.
Paul Jensen afirmó que es chocante que, más de 50 años después, estos efectos aún sean visibles. Según él, no es posible cuantificar el impacto total sin saber cuántos barriles con halos blancos existen.
Los científicos destacaron que los residuos alcalinos se comportan como un contaminante a largo plazo, capaz de alterar ecosistemas marinos durante décadas. La cantidad exacta de barriles y el contenido total de los mismos aún siguen sin respuesta.
Con información de Daily Galaxy.
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