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Quarterhorse Mk 1 realiza primer vuelo, acelera programa hipersónico de Hermeus y acerca el proyecto del avión de pasajeros Mach 5 Halcyon.
Según el The Aviationist, la startup estadounidense Hermeus realizó el primer vuelo del prototipo no tripulado Quarterhorse Mk 1 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, en una fecha anunciada públicamente el 27 de mayo de 2025. El prototipo tardó solo 19 meses desde el diseño hasta el vuelo inaugural, plazo que la empresa describe como el más rápido en el desarrollo de un avión a reacción en los últimos 80 años.
El Quarterhorse Mk 1 está equipado con un motor General Electric J85, el mismo utilizado en el caza F-5 y en el entrenador T-38, y fue creado para demostrar despegue y aterrizaje a alta velocidad en pistas convencionales. Este punto es tratado por la empresa como la capacidad más crítica para cualquier futuro avión hipersónico comercial.
Hermeus quiere crear avión hipersónico con ritmo de startup y meta de un prototipo por año
La Hermeus fue fundada en Atlanta, por ex ingenieros de SpaceX, Generation Orbit y Blue Origin, con la propuesta de aplicar a la aviación hipersónica el mismo modelo de iteración acelerada que SpaceX usó en el desarrollo de cohetes. La empresa ya ha recaudado más de US$ 100 millones hasta mayo de 2025.
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Además del capital privado, la compañía recibió apoyo directo del gobierno de los Estados Unidos. El Air Force Research Laboratory invirtió US$ 1,5 millones en 2020 y más US$ 60 millones al año siguiente, mientras que la Defense Innovation Unit seleccionó el Quarterhorse para el programa HyCAT, orientado a la ampliación de la capacidad de pruebas de vuelo hipersónico del Departamento de Defensa.
El diferencial estratégico de Hermeus está en el ritmo. La meta declarada es diseñar, construir y volar un nuevo prototipo en menos de un año, algo extremadamente inusual en la aviación de alta velocidad, sector en el que los programas tradicionales normalmente se prolongan por muchos años.
El motor Chimera es la tecnología central del Quarterhorse y el mayor desafío del vuelo hipersónico
El centro tecnológico del programa no es solo la aeronave, sino el motor Chimera, sistema de propulsión de ciclo combinado turbina ramjet que Hermeus desarrolla en paralelo con los prototipos. Según el texto, este es el elemento más importante para superar el principal obstáculo técnico del vuelo hipersónico de despegue horizontal.
El Chimera combina preenfriador, turbojet y ramjet. A velocidades más bajas, el sistema usa propulsión convencional para acelerar la aeronave hasta algo entre Mach 3 y Mach 3,5. A partir de ahí, entra el ramjet, que permite continuar la aceleración hasta Mach 5 y más allá.
La transición entre estos dos modos de propulsión es el punto más difícil de la ingeniería hipersónica. Hermeus afirma haber demostrado esta capacidad en túnel de viento en noviembre de 2022, pero el paso decisivo será mostrar el cambio en vuelo real, lo que está previsto para las próximas fases del programa Quarterhorse.
La secuencia Quarterhorse fue diseñada para resolver etapa por etapa del vuelo hipersónico
La familia Quarterhorse fue organizada para atacar cada obstáculo técnico por separado. El Mk 0 fue un prototipo no volador, construido en seis meses, con objetivos de prueba concluidos en 37 días en el complejo Arnold Engineering Development Complex, en Tennessee.
El Mk 1, ahora volado, valida las operaciones básicas de despegue y aterrizaje. El Mk 2, más grande y equipado con un motor Pratt & Whitney F100, el mismo del F-16, debe demostrar vuelo supersónico autónomo hasta Mach 3. Ya el Mk 3 será el primero en intentar la transición entre turbojet y ramjet en vuelo real y buscar romper el récord de velocidad del SR-71 Blackbird, fijado en Mach 3,4 en 1976.
A continuación, el Mk 4 deberá ser el primero de la línea en alcanzar velocidades hipersónicas plenas. Esta arquitectura en etapas permite a la empresa validar un problema a la vez, reduciendo el riesgo técnico y acelerando el aprendizaje entre prototipos.
Halcyon es el avión de pasajeros hipersónico que Hermeus quiere poner en el aire antes de fin de la década
El objetivo final del programa es el Halcyon, un avión de pasajeros hipersónico con 20 asientos, velocidad de crucero de Mach 5 y capacidad de usar pistas convencionales. Según el texto, la meta de la empresa es ponerlo en vuelo antes de fin de la década.
A una velocidad de cerca de Mach 5,5, la propuesta permitiría conectar Nueva York con Londres en menos de una hora. La comparación usada en el texto es con el Concorde, retirado en 2003, que hacía el mismo trayecto en cerca de 3,5 horas a Mach 2,04.
Además del mercado civil, Hermeus también desarrolla el Darkhorse, sistema aéreo no tripulado hipersónico orientado a la defensa y la seguridad, aprovechando la misma base tecnológica creada a lo largo de la evolución del Quarterhorse.
Inversores y gobierno estadounidense apuestan que Hermeus puede cambiar la aviación hipersónica
La composición del capital de Hermeus ayuda a explicar el peso del proyecto. Entre los inversores están Raytheon Technologies, Khosla Ventures y Sam Altman, además del financiamiento del propio gobierno estadounidense a través del Air Force Research Laboratory.
El primer vuelo del Quarterhorse Mk 1 no resuelve por sí solo el problema del transporte hipersónico, pero representa una validación concreta del enfoque de la empresa. Lo que antes era solo una promesa de startup se convirtió en una aeronave real capaz de despegar y avanzar en el cronograma del programa.
Con el Mk 2, la prueba del Chimera, el intento de superar el récord del SR-71 y la meta de llegar al Halcyon, Hermeus intenta transformar una idea que durante décadas estuvo restringida a programas militares y laboratorios en una ruta concreta para el avión hipersónico comercial.
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