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Sin educación formal y cavando hoyo por hoyo, Yacouba Sawadogo transformó tierra estéril en bosque de 40 hectáreas y se convirtió en el hombre que detuvo el desierto en Burkina Faso
Yacouba Sawadogo se hizo conocido internacionalmente como “el hombre que detuvo el desierto” después de recuperar un área degradada en el norte de Burkina Faso con una técnica agrícola tradicional llamada zaï. De acuerdo con la Right Livelihood, comenzó este trabajo alrededor de 1980, en medio de una fase de sequía severa, y transformó una tierra antes abandonada en un bosque de casi 40 hectáreas, con más de 60 especies de árboles y arbustos.
El caso ganó relevancia global porque Sawadogo no recurrió a máquinas sofisticadas ni a una innovación industrial. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP), adaptó la técnica zaï, amplió la capacidad del suelo de retener agua y logró mejorar la productividad agrícola en una región marcada por sequía, erosión y avance de la desertificación.
Técnica zaï transformó suelo endurecido en área fértil en el Sahel
La técnica zaï consiste en abrir pequeñas cavidades en suelos degradados o endurecidos para concentrar agua y materia orgánica en el punto donde la planta va a crecer. Según el UNEP, los agricultores colocan compost o fertilizante natural en estos hoyos, y Sawadogo perfeccionó el método con cavidades más anchas y profundas, piedras para ayudar en la retención del agua y termitas para romper el suelo compactado.
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Tan pronto como llega la lluvia, las semillas se plantan en estas cavidades, que pasan a concentrar humedad exactamente en la raíz.
Este sistema tiene un efecto directo sobre la productividad. El UNEP afirma que estudios sobre el zaï indican un aumento de rendimiento de 100% a 500%, precisamente porque la técnica funciona como un embudo que dirige el agua de lluvia hacia la planta en áreas de precipitación baja e irregular.
El peso de la solución está en el contraste entre simplicidad y resultado. En lugar de depender de grandes obras, Sawadogo mostró que el manejo correcto del agua, la materia orgánica y el suelo podía restaurar áreas que ya eran tratadas como improductivas.
Sequía devastadora en los años 1980 empujó a familias fuera de la región
Según el Global Landscapes Forum, Yacouba Sawadogo nació alrededor de 1946 en la provincia de Yatenga, en el norte de Burkina Faso, estudió en una escuela coránica en Mali y luego regresó a la región para trabajar como vendedor en un mercado local. Las sequías severas alrededor de 1980 cambiaron su vida y marcaron el inicio de la respuesta que lo convertiría en una referencia internacional.
El mismo perfil del Global Landscapes Forum relata que, cuando la producción agrícola cayó y el hambre golpeó la región, muchas personas abandonaron las áreas rurales en busca de ingresos en las ciudades. Sawadogo hizo lo contrario: regresó a su aldea y decidió intentar recuperar una tierra que ya se consideraba perdida.
Esta elección ayuda a explicar por qué su historia ganó tanta fuerza. En un escenario de colapso ambiental y abandono de los cultivos, apostó por el conocimiento local, trabajo manual intenso y persistencia a largo plazo para enfrentar la desertificación en el Sahel.
Bosque de 40 hectáreas se convirtió en prueba concreta de que el desierto podía retroceder
La Right Livelihood afirma que Sawadogo creó un bosque de casi 40 hectáreas en un área antes estéril y abandonada. Hoy, este espacio reúne más de 60 especies de árboles y arbustos y es descrito por la fundación como posiblemente uno de los bosques más diversos plantados y manejados por un solo agricultor en la región del Sahel.
El UNEP confirma la dimensión de esta transformación al registrar que, cuatro décadas después del inicio del trabajo, Sawadogo había creado un bosque de 40 hectáreas en su propiedad, con más de 60 especies. El organismo también destaca que se hizo conocido localmente como el hombre que detuvo el desierto.
La fuerza del caso está en el hecho de que el bosque no surgió como un proyecto estatal de gran escala, sino como resultado de una intervención continua en el suelo. Agujero por agujero, árbol por árbol, Sawadogo demostró que las áreas degradadas aún podían volver a producir y a retener vida.
Conocimiento de Yacouba Sawadogo se extendió por aldeas y cruzó fronteras
El trabajo dejó de ser una experiencia aislada y comenzó a atraer a otros agricultores. Según el Global Landscapes Forum, Sawadogo comenzó a organizar encuentros en su tierra en 1984 para compartir la técnica, y estos eventos crecieron hasta reunir representantes de más de 100 aldeas en días de mercado.
El avance de la práctica también aparece en la información del UNEP. La agencia afirma que la técnica de Sawadogo comenzó a ser utilizada por agricultores a lo largo de una franja de 6 mil kilómetros en África, alcanzando países del Sahel y avanzando hacia lugares como Ghana, Chad y Kenia.
El organismo también informa que el zaï está entre las prácticas indígenas de uso de la tierra en el centro del programa de la Gran Muralla Verde, iniciativa africana de combate a la degradación de la tierra, la desertificación y la sequía.
El Global Landscapes Forum añade que, hasta 2016, la técnica ya había ayudado a restaurar la capacidad productiva de decenas de miles de hectáreas en las provincias de Yatenga y Gourcy, en Burkina Faso. Esto muestra que el impacto de Sawadogo no se limitó a su propio bosque: ayudó a crear un modelo replicable de regeneración en área semiárida.
Premios internacionales transformaron agricultor de Burkina Faso en símbolo ambiental
El reconocimiento internacional vino después de décadas de trabajo. La Right Livelihood registró que Sawadogo recibió el premio en 2018 por la transformación de tierra estéril en bosque y por demostrar cómo los agricultores pueden regenerar el suelo con uso innovador de conocimiento indígena y local.
El UNEP informa que él fue uno de los galardonados del Champions of the Earth 2020, principal honor ambiental de las Naciones Unidas, y destacó su actuación como ejemplo de restauración ecológica liderada por comunidades. Ya el Global Landscapes Forum recuerda que su trayectoria también se convirtió en el documental The Man Who Stopped the Desert, lanzado en 2010 y premiado al año siguiente.
La propia página actual de Right Livelihood identifica a Yacouba Sawadogo como 1946-2023, lo que confirma su muerte en 2023. El legado, sin embargo, permanece en el suelo recuperado, en el bosque creado en Burkina Faso y en la difusión de la técnica zaï como respuesta concreta a la desertificación en una de las regiones más vulnerables del planeta.
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