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SuperCritical Materials recibió del Departamento de Energía de los Estados Unidos los derechos para fabricar e implementar una tecnología basada en materiales adsorbentes avanzados, inicialmente en el mercado norteamericano. Aunque el proceso ya ha sido demostrado en investigaciones, su comercialización dependerá de costos competitivos y de la ampliación exitosa para uso industrial
SuperCritical Materials obtuvo licencia del Departamento de Energía de los Estados Unidos para comercializar una tecnología de extracción de uranio del agua de mar, recurso que, según la empresa, suma aproximadamente 4,5 mil millones de toneladas métricas en los océanos.
Extracción de uranio usa materiales adsorbentes avanzados
La tecnología patentada fue desarrollada con apoyo de la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía de los EE. UU. y liderada por investigadores del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, conocido por la sigla PNNL.
El proceso utiliza materiales adsorbentes avanzados para extraer el uranio disuelto en el agua de mar. SuperCritical pretende comercializarlo utilizando avances en química de adsorción y ciencia de materiales.
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Según la empresa, el acuerdo concede derechos para fabricar e implementar la tecnología a escala industrial en los Estados Unidos. La compañía, con sede en Austin, también planea expandir su utilización a países aliados en el futuro.
La extracción de uranio de los océanos ya ha sido demostrada en entornos de investigación y se considera técnicamente viable desde hace bastante tiempo. La aplicación comercial, sin embargo, sigue limitada por dificultades económicas y de ingeniería.
Océanos tendrían 4,5 mil millones de toneladas de uranio
Según SuperCritical, los océanos del mundo contienen aproximadamente 4,5 mil millones de toneladas métricas de uranio disuelto. La empresa afirma que este volumen representa un recurso mucho mayor que las reservas terrestres conocidas.
Además del uranio, la compañía cree que la tecnología podría permitir la recuperación de otros materiales críticos considerados estratégicamente importantes. Estos recursos también serían extraídos del agua de mar mediante el proceso licenciado.
El equipo técnico de SuperCritical incluye antiguos investigadores del PNNL. Entre ellos está Gary Gill, cofundador de la compañía y científico que pasó más de dos décadas investigando la extracción de uranio del agua de mar.
Empresa relaciona tecnología a la demanda por energía nuclear
El licenciamiento ocurre mientras los Estados Unidos aceleran inversiones en energía nuclear avanzada ante el aumento de la demanda eléctrica asociada a la inteligencia artificial, los centros de datos, la manufactura avanzada y otras industrias con elevado consumo energético.
Especialistas del sector señalan que el desarrollo de los reactores está avanzando, pero la expansión de la cadena de combustible nuclear aún representa un desafío. Esta estructura involucra producción, enriquecimiento y fabricación de combustible de uranio.
La empresa argumenta que la energía nuclear confiable y el suministro seguro de combustible serán necesarios para sostener el crecimiento asociado a la inteligencia artificial, robótica, computación avanzada, tecnologías de defensa e infraestructura digital.
“Nuestro objetivo es simple”, afirmó Alexander Canon Bryan, fundador y director ejecutivo de SuperCritical Materials. “Si la Economía de la Inteligencia requiere energía nuclear abundante y confiable, entonces también requerirá combustible nuclear abundante y confiable.”
Comercialización depende de costos competitivos
SuperCritical afirma que la implementación comercial podría fortalecer las cadenas nacionales de combustible nuclear, ampliar la producción de materiales críticos, apoyar la seguridad energética de los Estados Unidos y reducir la dependencia de recursos estratégicos importados.
El acuerdo también acompaña iniciativas federales destinadas al fortalecimiento de la base industrial nuclear norteamericana y al aumento de la producción nacional de minerales y materiales considerados críticos.
La comercialización a gran escala, sin embargo, dependerá de la obtención de costos competitivos y del éxito de la ampliación del proceso para uso industrial. Analistas consideran el licenciamiento una etapa importante para evaluar la viabilidad comercial de la tecnología.
