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Después de que Israel puso en operación el primer cañón láser de alta potencia de verdad contra drones, el resto de Occidente despertó a una carrera silenciosa: Reino Unido, Alemania, Francia e incluso India ahora compiten por quién entrega primero el arma que derriba un objetivo aéreo a kilómetros de distancia gastando pocos centavos por disparo.
Existe un nuevo problema que quita el sueño a los militares: el drone barato. Pequeños, vendidos por algunas centenas de dólares y capaces de llegar en enjambre, han invertido la lógica de la defensa aérea. No tiene sentido gastar un misil interceptor de millones para derribar un aparatito que cuesta casi nada. Es en este vacío económico que entra el arma del momento: el láser de combate.
El haz no se queda sin munición mientras haya energía, alcanza el objetivo a la velocidad de la luz y tiene un costo por disparo que es una broma comparado con un misil. Fue Israel quien se adelantó, poniendo en servicio el Iron Beam, descrito como el primer sistema de láser de alta potencia efectivamente operacional para derribar drones, cohetes y morteros. A partir de ahí, todos entendieron que quedarse fuera no era una opción.
Por qué el láser se volvió irresistible
La cuenta es simple y brutal. Un disparo de un sistema de estos consume básicamente electricidad, algo en el orden de pocos dólares, contra un interceptor que cuesta el equivalente a un coche de lujo o más. Cuando la amenaza viene en enjambre, con decenas de drones intentando saturar la defensa, el lado que depende de misiles rompe el presupuesto antes de romper el ataque. El láser resuelve esto mientras haya un generador alimentando el haz.
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Hay límites físicos honestos. El láser pierde potencia con lluvia, niebla y polvo, necesita apuntar con precisión milimétrica y requiere una fuente de energía robusta a bordo. No es el arma mágica que sustituye todo. Pero para la franja específica de drones pequeños y medianos volando a pocos kilómetros, se ha convertido en la respuesta más elegante y barata que la ingeniería militar ha producido.
La carrera europea
En el Reino Unido, el programa DragonFire avanzó de prueba a contrato real. La MBDA británica obtuvo un acuerdo de centenas de millones de libras para entregar el sistema a la Marina y al Ejército, después de demostrar el haz derribando objetivos aéreos montado sobre un vehículo blindado Wolfhound. La meta es poner el arma en servicio mucho antes de lo previsto inicialmente, señal de que la presión aceleró el cronograma.
Alemania trabaja con Rheinmetall en un láser naval para los próximos años, después de haber probado ya un haz a bordo de una fragata. Francia montó su propio consorcio con la industria nacional. Y, quizás el dato más sorprendente, India entró en el club: su agencia de investigación de defensa probó un láser de 30 kilovatios capaz de neutralizar drones y pequeñas aeronaves a unos cinco kilómetros, colocando al país entre los pocos que han demostrado la tecnología en la práctica.
La amenaza que cambió las cuentas
Para entender la prisa, basta mirar los conflictos recientes. En la guerra de Ucrania y en los ataques en el Mar Rojo, drones de pocos miles de dólares forzaron a barcos y baterías antiaéreas a quemar interceptores carísimos, a veces en la proporción de un misil de millones para derribar un aparato de mercado. Ningún presupuesto de defensa, por grande que sea, aguanta este intercambio por mucho tiempo, y fue este choque de realidad lo que sacó a los láseres del laboratorio.
Estados Unidos también entró firmemente en la disputa, instalando sistemas como el HELIOS en barcos de guerra y probando haces aún más potentes para el Ejército. La meta de varias de estas fuerzas es llegar a láseres de 300 kilovatios o más, energía suficiente para pasar del drone pequeño y apuntar también a misiles y cohetes en ruta de colisión. Cuanto mayor sea la potencia del haz, mayor y más rápido será el objetivo que puede derretir en el aire.
Centavos contra millones
Lo que une a todos estos programas es la misma promesa: transformar la defensa contra drones en un gasto sostenible. Hoy, los países que dependen solo de misiles para detener enjambres están, en la práctica, perdiendo la guerra económica incluso cuando ganan el combate. Lo vemos en los conflictos recientes, donde un ataque de drones baratos obliga al defensor a gastar una fortuna en interceptores. El láser promete invertir esta matemática.
Confieso que hay algo casi de ciencia ficción en ver un haz invisible derribar un objetivo en el aire sin ruido ni humo, y al mismo tiempo es la cosa más pragmática del mundo: economía pura. Las fuerzas armadas no están persiguiendo el láser por encanto tecnológico, sino porque la alternativa se ha vuelto demasiado cara para sostener.
El punto de inflexión ahora es la escala. Pasar de prototipos y demostraciones a cientos de sistemas distribuidos por barcos, bases y vehículos es el desafío que separa la promesa de la realidad. Quien domine la producción en serie, y no solo la prueba de escaparate, dictará cómo serán defendidos los cielos bajos de la próxima década.
Israel abrió la puerta, Europa corrió detrás e India demostró que potencias medias también pueden llegar allí. La próxima frontera ya no es inventar el láser, sino fabricarlo en serie y lo suficientemente barato para colocarlo en todos los lugares donde pueda aparecer un drone, desde la cubierta de un barco de guerra hasta el techo de un vehículo blindado en pleno movimiento.
¿El láser de combate retirará definitivamente el misil caro en la defensa contra drones pequeños?
