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Investigadores de la Universidad de Maryland descubrieron que el derretimiento de las plataformas de hielo en la Antártida crea un ciclo de retroalimentación que acelera el propio derretimiento: el agua dulce del deshielo debilita la barrera fría en el fondo del océano y permite que corrientes cálidas alcancen la base del hielo. El estudio, publicado en la revista Nature Geoscience por la científica Madeleine Youngs, sugiere que las alertas sobre la elevación del nivel del mar pueden ser conservadoras.
Quien condujo la investigación fue Madeleine Youngs, de la Universidad de Maryland, con resultados publicados en Nature Geoscience, esta semana, con repercusión inmediata en la comunidad científica que estudia los cambios climáticos en la Antártida. Cómo funciona el ciclo: el agua fría y densa que normalmente se hunde y forma una barrera protectora en el fondo del océano es diluida por el agua dulce del deshielo, que es más ligera y debilita esa barrera; con la protección rota, corrientes profundas y más cálidas alcanzan la base de las plataformas de hielo y las derriten por debajo. Esto importa porque los modelos actuales del IPCC tratan el derretimiento como un factor fijo e ignoran este ciclo de retroalimentación, lo que puede significar que las proyecciones de elevación del nivel del mar están subestimadas y que el punto de inflexión climático puede llegar más temprano de lo que se imaginaba.
Youngs fue directa al explicar las implicaciones: «Es un ciclo de retroalimentación positiva, donde más derretimiento lleva a agua más cálida llegando al hielo, lo que causa aún más derretimiento. Si continuamos actuando como de costumbre, es muy posible que alcancemos el punto de inflexión climático más temprano de lo que imaginamos.» El IPCC estima que, en escenarios de altas emisiones, el derretimiento antártico puede contribuir con 28 a 34 centímetros adicionales de elevación del nivel del mar hasta 2100, pero cualquier aceleración expandiría el alcance de tormentas e inundaciones permanentes en ciudades costeras de Miami a Mumbai, afectando a más de 680 millones de personas en zonas bajas.
La barrera fría que protegía el hielo de la Antártida
El mecanismo descubierto por los investigadores comienza con un proceso natural que funciona como escudo protector. Normalmente, el agua fría y densa alrededor de la Antártida se hunde hasta el fondo del océano y forma una capa que impide que las corrientes profundas más cálidas alcancen la base de las plataformas de hielo. Esta barrera fría es lo que mantiene las plataformas estables: mientras exista, el hielo se derrite solo por la superficie, a un ritmo que los modelos climáticos pueden prever con razonable precisión.
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El problema surge cuando el propio derretimiento comienza a destruir esa protección natural. El agua que resulta del deshielo de las plataformas es dulce y más ligera que el agua salada del océano. Cuando esta agua dulce entra en el mar, diluye la capa fría y densa que forma la barrera protectora. Con la barrera debilitada, corrientes cálidas que antes quedaban confinadas en las profundidades logran subir y alcanzar la base del hielo. Más hielo se derrite, más agua dulce se libera, más se debilita la barrera y más agua caliente llega. El ciclo se autoalimenta.
El ciclo que los modelos del IPCC no calculan
El descubrimiento publicado en Nature Geoscience tiene implicaciones directas sobre la confiabilidad de las proyecciones climáticas actuales. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) trata el derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida como un factor fijo en sus simulaciones, no como un proceso interactivo que altera el propio entorno oceánico a su alrededor. En otras palabras, los modelos asumen que el ritmo de derretimiento es constante y predecible, cuando en realidad se acelera a medida que la barrera protectora es destruida.
Youngs argumenta que esta omisión puede llevar a subestimaciones significativas sobre la elevación del nivel del mar. Si el ciclo de retroalimentación se incorpora a los modelos, las proyecciones de 28 a 34 centímetros adicionales hasta 2100 pueden ser solo el escenario optimista. Cualquier centímetro adicional de elevación del nivel del mar se traduce en mayores extensiones de inundación costera, mayor alcance de tormentas y presión permanente sobre infraestructuras de ciudades que ya enfrentan problemas con mareas excepcionales.
Mar de Weddell: donde el ciclo acelera peligrosamente
El estudio revela que el efecto del ciclo de retroalimentación varía según la región de la Antártida. En el Mar de Weddell, el proceso se amplifica de forma preocupante: el derretimiento de las plataformas aguas arriba erosiona la barrera fría y abre camino para que el agua caliente avance continuamente, acelerando el derretimiento en una espiral que se intensifica cada temporada. En esta región, la retroalimentación es positiva en el sentido científico del término, es decir, cada etapa del ciclo refuerza la siguiente.
El Mar de Weddell es una de las mayores cuencas oceánicas alrededor de la Antártida y alberga plataformas de hielo cuya estabilidad es crucial para el equilibrio del continente helado. Si la barrera fría en esta región continúa siendo erosionada por el deshielo, el volumen de hielo expuesto a corrientes cálidas aumenta progresivamente, liberando cantidades cada vez mayores de agua dulce en el océano y elevando el nivel del mar a un ritmo que los modelos actuales no capturan.
El Glaciar del Apocalipsis y la protección temporal
No todas las regiones de la Antártida siguen el mismo patrón del Mar de Weddell. En la Península Antártica Occidental y en el Mar de Amundsen, donde se encuentra el llamado «Glaciar del Apocalipsis» (Thwaites), el estudio identificó un ciclo opuesto: el agua del deshielo que fluye de áreas más altas forma una barrera fría que protege temporalmente el hielo de las corrientes cálidas. En estas regiones, la retroalimentación es negativa, es decir, el derretimiento de un área crea protección para el área vecina.
Youngs reconoce que este descubrimiento contradice la percepción dominante sobre Thwaites, generalmente considerada el glaciar más vulnerable del planeta. «Nuestro estudio sugiere que estas regiones están, de hecho, más protegidas de lo que pensábamos a corto plazo, debido a este ciclo de retroalimentación negativa», explicó. Sin embargo, la científica hizo una advertencia fundamental: «Esta protección depende de un derretimiento masivo aguas arriba, y ese derretimiento aguas arriba tiene sus propias consecuencias graves para el nivel del mar.» La protección de Thwaites existe porque el hielo alrededor ya se está derritiendo en volumen suficiente para crear la barrera. Es una protección alimentada por la destrucción.
680 millones de personas en zonas de riesgo
Las implicaciones prácticas del descubrimiento sobre la Antártida trascienden la comunidad científica y llegan directamente a las ciudades costeras de todo el mundo. El IPCC estima que más de 680 millones de personas viven en zonas costeras bajas, y cualquier aceleración en la elevación del nivel del mar expande el alcance de inundaciones permanentes y tormentas que ya amenazan ciudades como Miami, Mumbai, Yakarta, Shanghái y decenas de capitales costeras. Los 28 a 34 centímetros proyectados hasta 2100 son suficientes para rediseñar mapas de riesgo en todo el planeta.
Si el ciclo de retroalimentación identificado por Youngs es confirmado por simulaciones de alta resolución, las proyecciones pueden aumentar significativamente. El equipo de la Universidad de Maryland ya desarrolla modelos que incorporan los ciclos del agua de deshielo, con enfoque en identificar cuáles plataformas de hielo están más cerca del punto de no retorno. «El próximo paso es entender exactamente cuándo y dónde las cosas cambian, y qué significa eso para todos nosotros», concluyó la científica.
Un ciclo que se alimenta de su propia destrucción
Investigadores de la Universidad de Maryland descubrieron que el derretimiento en la Antártida debilita la barrera fría oceánica y permite que agua caliente derrita aún más hielo por debajo, en un ciclo que los modelos del IPCC no calculan. Si esta retroalimentación se incorpora a las proyecciones, las estimaciones de elevación del nivel del mar pueden ser revisadas al alza, y el punto de inflexión climático puede llegar antes de lo que se pensaba. Más de 680 millones de personas en zonas costeras bajas serían directamente afectadas.
¿Qué opinas de este descubrimiento sobre el derretimiento en la Antártida? Cuéntanos en los comentarios si crees que los modelos climáticos actuales son confiables, cómo evalúas el riesgo para ciudades costeras brasileñas y si esta noticia cambia la forma en que piensas sobre los cambios climáticos. Queremos escuchar tu opinión.
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