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Un fotógrafo aficionado llamado John Gilpin estaba probando un teleobjetivo en el perímetro del aeropuerto de Sídney el 22 de febrero de 1970 cuando registró, sin darse cuenta, el instante exacto en que Keith Sapsford, un chico australiano de 14 años, caía del compartimento del tren de aterrizaje de un Douglas DC-8 de Japan Airlines con destino a Tokio.
Gilpin solo descubrió lo que tenía en la cámara una semana después, cuando reveló el filme en un laboratorio común. En la imagen, la silueta del chico aparece suspendida en el aire entre el avión y el suelo, con brazos y piernas extendidos. Él había caído desde aproximadamente 60 metros de altura en el momento en que el piloto accionó el retracción de las ruedas tras el despegue. El compartimento que servía de escondite simplemente se abrió, y Keith no tuvo cómo sostenerse.
Su padre, Charles Sapsford, ingeniero y profesor universitario, resumió todo en una frase que los periódicos australianos reprodujeron durante semanas: «Todo lo que mi hijo quería era conocer el mundo. Ese deseo le costó la vida.»
Cómo un chico de 14 años logró entrar en el área restringida de un aeropuerto internacional
Keith había escapado de Boys’ Town, un internado católico en Engadine donde su familia lo había colocado para intentar contener sus escapadas de casa.
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Antes de eso, los padres llevaron al chico en un viaje internacional para satisfacer su curiosidad.
El efecto fue el contrario: ver otros países solo aumentó la inquietud, y las escapadas se volvieron más frecuentes.
Después de escapar del internado, Keith pasó tres días en el aeropuerto de Sídney estudiando la rutina del patio, los turnos de los empleados, los horarios de menor movimiento y las brechas en el perímetro.
En 1970, la seguridad aeroportuaria estaba enfocada en lo que sucedía dentro del avión, no alrededor de él.
Las cercas eran bajas, la vigilancia funcionaba por rutina y nadie esperaba que alguien intentara entrar en un compartimento de tren de aterrizaje.
Keith encontró la brecha y escaló la estructura de un DC-8 que se preparaba para despegar rumbo a Tokio.
Por qué sobrevivir dentro del tren de aterrizaje de un avión es prácticamente imposible
Aunque Keith no hubiera caído durante el despegue, la supervivencia era inviable. El compartimento del tren de aterrizaje no está presurizado ni calentado.
A altitud de crucero, la temperatura puede caer por debajo de 50 grados bajo cero y el oxígeno se vuelve insuficiente para mantener la conciencia en pocos minutos.
Además, el propio sistema está diseñado para recoger piezas pesadas de metal durante el vuelo, sin espacio seguro para una persona.
Según datos de la FAA (Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos), entre 1947 y 2015 se documentaron 113 intentos de pasajeros clandestinos en compartimentos de tren de aterrizaje, todos realizados por hombres, la mayoría menores de 30 años.
La tasa de mortalidad es del 76%. De los que sobrevivieron, muchos llegaron inconscientes, hipotérmicos o con daños permanentes.
En la práctica, quien entra allí está apostando contra una probabilidad de 3 de 4 de morir.
Lo que cambió en los aeropuertos del mundo después de esta foto
La imagen de Gilpin se convirtió en uno de los registros más reproducidos de la historia de la aviación australiana y forzó una revisión en el concepto de seguridad aeroportuaria.
Antes del caso, la atención estaba centrada en pasajeros y equipajes dentro de la terminal.
Después, los aeropuertos comenzaron a considerar que el riesgo también existe en el perímetro externo, en las áreas de acceso al patio y en los propios compartimentos de las aeronaves.
El caso de Keith no fue el primero ni el último. Los pasajeros clandestinos en trenes de aterrizaje siguen ocurriendo hasta hoy, muchos de ellos involucrando a personas que huyen de guerras y crisis humanitarias que ven en ese espacio un intento desesperado de supervivencia.
Pero fue la foto accidental de un fotógrafo que ni siquiera sabía lo que había registrado la que transformó a un adolescente inquieto en una imagen imposible de ignorar y obligó a la aviación a mirar hacia un punto ciego que parecía demasiado improbable para existir.
Y tú, ¿sabías que la seguridad perimetral de los aeropuertos modernos existe en parte por una foto tomada accidentalmente en 1970? Comenta ahí.
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