Portugués 
Inglés 
Español 
6 min de lectura 
0 comentarios 
Estudio en Nature revela que los ríos liberan carbono milenario, pudiendo alterar el ciclo climático global y acelerar el calentamiento.
El 4 de junio de 2025, un estudio publicado en la revista científica Nature reveló un cambio profundo en la forma en que la ciencia entiende el ciclo global del carbono. Liderado por investigadores de la University of Bristol, con participación de la University of Oxford y del UK Centre for Ecology and Hydrology, el trabajo mostró que el 59 ± 17% del CO₂ emitido por ríos en el mundo puede provenir de carbono antiguo, con edad milenaria o superior, almacenado por largos períodos en suelos, sedimentos y formaciones geológicas.
Este resultado confronta una de las premisas más importantes de los modelos climáticos: la idea de que los ríos liberan principalmente carbono reciente, ligado a la biomasa producida por plantas en las últimas décadas. En la práctica, los datos indican que los sistemas fluviales también funcionan como una ruta de escape de carbono preindustrial antiguo, transfiriendo a la atmósfera cerca de 1,2 ± 0,3 petagramos de carbono por año a partir de existencias terrestres que se consideraban más estables en el ciclo del planeta.
Continúe leyendo a continuación para entender por qué este fenómeno preocupa a los científicos, cómo se está liberando este carbono y por qué esto puede alterar el equilibrio climático global.
-
Un descubrimiento de 12.000 años revela un abrazo entre madre e hija en la prehistoria y cambia todo lo que sabíamos sobre empatía, supervivencia y lazos humanos en el Paleolítico
-
Una nueva forma de vivir el entretenimiento digital
-
36 botellas PET se convierten en el «tanque» de un motor sin gasolina, sin diésel y sin batería creado por estudiantes, que usa aire comprimido para hacer que un triciclo avance solo a 10 km/h por hasta 750 metros y muestra una alternativa improbable a la combustión tradicional
-
El cortacésped que conoces tiene los días contados: un robot autónomo que mapea todo el terreno, esquiva todo por sí mismo y trabaja sin parar acaba de llegar al mercado brasileño, pero mientras que en Estados Unidos ya se ha convertido en un artículo básico, aquí el precio va de R$ 7 mil a R$ 24 mil y separa a quienes pueden tener el futuro de quienes seguirán sudando en el patio.
Estudio muestra que los ríos están liberando carbono milenario que estaba atrapado en el suelo y las rocas
El descubrimiento central del estudio se basa en análisis de radiocarbono, que permiten identificar la edad del carbono presente en el agua de los ríos. Al reunir una base de datos global con cientos de mediciones, los investigadores identificaron que una parte significativa del CO₂ emitido por sistemas fluviales tiene origen en carbono muy antiguo.
Este carbono puede haber sido almacenado durante siglos, milenios o incluso millones de años, en suelos profundos, rocas y depósitos geológicos.
Cuando este material es movilizado por procesos naturales como la erosión, el escurrimiento de agua y la disolución de minerales, es transportado por los ríos y liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Esto significa que parte del carbono que estaba fuera del ciclo activo del clima está volviendo a circular, algo que no era plenamente considerado en los modelos climáticos anteriores.
El volumen liberado puede alcanzar 1,2 petagramos de carbono por año a escala global
El estudio también cuantificó el impacto de este fenómeno. Los datos indican que los ríos liberan aproximadamente 1,2 ± 0,3 petagramos de carbono por año provenientes de fuentes antiguas, un volumen comparable a flujos importantes del ciclo global del carbono.
A efectos de escala, este valor se aproxima a la magnitud del intercambio neto de carbono entre la vegetación terrestre y la atmósfera, uno de los principales procesos naturales que regulan el clima.
Esto posiciona a los ríos como un elemento mucho más activo en el sistema climático de lo que se imaginaba, no solo transportando carbono, sino también liberando existencias antiguas.
Descubrimiento desafía modelos climáticos que subestimaban las emisiones de los ríos
Antes de este estudio, la mayoría de los modelos climáticos consideraban que el CO₂ emitido por los ríos provenía principalmente de la descomposición de materia orgánica reciente, como hojas y plantas.
Esta visión implicaba que el carbono liberado ya formaba parte del ciclo activo, siendo reabsorbido relativamente rápido por la vegetación.
El nuevo resultado cambia este entendimiento. Muestra que una parte significativa del carbono liberado estaba fuera de este ciclo y puede representar una pérdida real de carbono almacenado en el planeta.
Esto crea una brecha importante en los modelos climáticos actuales, que pueden estar subestimando la cantidad de carbono liberada a la atmósfera.
Los ríos funcionan como “corredores invisibles” que conectan el suelo profundo y la atmósfera
Los investigadores destacan que los ríos actúan como un sistema de transporte lateral, conectando regiones profundas del suelo y de la corteza terrestre a la atmósfera.
En lugar de que el carbono permanezca almacenado, puede ser movilizado y liberado a través del flujo hídrico. Este proceso ocurre de forma continua y global, pasando desapercibido en la mayoría de los análisis climáticos tradicionales.
Es por eso que los científicos describen este fenómeno como una “fuga invisible”, ya que no implica emisiones directas como industrias o quemas, pero aun así contribuye al aumento de CO₂ en la atmósfera.
El origen del carbono antiguo involucra suelos profundos, rocas y procesos geológicos
El estudio identificó dos fuentes principales de este carbono antiguo. Una de ellas es el carbono orgánico profundo, acumulado en el suelo a lo largo de miles de años. La otra es el carbono petrogénico, originado de la descomposición de rocas ricas en carbono.
Estos materiales pueden ser movilizados por procesos como:
- erosión del suelo,
- meteorización química,
- escorrentía de agua subterránea,
- transporte fluvial.
Cuando llegan a los ríos, estos compuestos pueden ser transformados en CO₂ y liberados a la atmósfera.
El calentamiento global puede acelerar la liberación de este carbono antiguo
Aunque el estudio no señala una causa única, hay indicios de que los cambios ambientales pueden intensificar este proceso.
El aumento de la temperatura, las alteraciones en el régimen de lluvias y los cambios en el uso del suelo pueden acelerar la erosión y la movilización de carbono antiguo. Además, eventos extremos como inundaciones y sequías pueden aumentar el transporte de material a los ríos.
Esto crea la posibilidad de un ciclo de retroalimentación, en el que el calentamiento global contribuye a liberar más carbono, que a su vez intensifica el calentamiento.
El impacto puede alterar el equilibrio entre fuentes y sumideros de carbono
El equilibrio climático depende de la relación entre fuentes y sumideros de carbono. Bosques, suelos y océanos actúan como sistemas de absorción, mientras que las actividades humanas y los procesos naturales liberan CO₂.
El descubrimiento de que los ríos liberan grandes cantidades de carbono antiguo sugiere que este equilibrio puede ser más frágil de lo que se pensaba.
Si una parte significativa de este carbono no es compensada por la absorción en otros sistemas, el resultado puede ser un aumento neto en las concentraciones atmosféricas.
El fenómeno global fue identificado en ríos de todos los continentes
Los datos utilizados en el estudio abarcan ríos de diferentes regiones del planeta, incluyendo áreas tropicales, templadas y frías.
Esto indica que el fenómeno no es localizado, sino global. La presencia de carbono antiguo fue observada en sistemas con diferentes características geológicas y ambientales, reforzando la idea de que este proceso forma parte del funcionamiento general del planeta.
La principal consecuencia del descubrimiento es la necesidad de revisar el papel de los ríos en el ciclo del carbono. Dejan de ser vistos solo como transportadores de carbono reciente y pasan a ser reconocidos como fuentes activas de carbono antiguo.
Esto puede requerir ajustes en modelos climáticos, políticas ambientales y estrategias de mitigación. Lo que parecía un detalle hidrológico se revela como un componente estructural del clima global.
Ahora la pregunta que queda es directa: si los ríos de todo el mundo están liberando carbono que estuvo atrapado durante miles de años, ¿hasta qué punto está preparado el planeta para lidiar con esta “fuga invisible” que puede alterar el equilibrio climático sin que la mayoría de las personas siquiera lo perciba?
¡Sé la primera persona en reaccionar!