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Estudio advierte que casi la mitad de las playas arenosas podría desaparecer para 2100, mientras que el 20% ya sufre erosión intensa, severa o extrema en el mundo, impulsadas por el aumento del nivel del mar, la urbanización costera y la destrucción de dunas naturales.
Según la Agencia FAPESP, el científico marino uruguayo Omar Defeo, profesor de la Universidad de la República del Uruguay, presentó en noviembre de 2025, en el simposio FAPESP Day Uruguay, en Montevideo, una conclusión que reúne décadas de monitoreo costero en una frase: “Casi la mitad de las playas desaparecerá para finales de siglo.” La proyección no es nueva. Estudios publicados en Nature Climate Change en 2020 ya apuntaban en esa dirección, con análisis de 35 años de datos satelitales, 82 años de proyecciones climáticas y más de 100 millones de simulaciones de eventos de tormenta.
Lo que ha cambiado ahora es la convergencia de evidencias. Un estudio publicado por Defeo y colaboradores brasileños en la Frontiers in Marine Science evaluó 315 playas en el mundo y encontró que una quinta parte de ellas ya exhibe erosión intensa, extrema o severa, no como una previsión futura, sino como una condición actual.
La erosión costera amenaza playas en Brasil, Uruguay, Argentina y otras regiones del mundo
Las playas no están esperando que suba el nivel del mar para desaparecer. Ya están retrocediendo bajo la combinación de desarrollo costero, eliminación de dunas, urbanización que interrumpe el flujo natural de sedimentos y olas más energéticas en un océano más cálido.
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“Casi la mitad de las playas desaparecerá para finales de siglo”, dijo Defeo. “Nosotros en Uruguay, Brasil y Argentina compartimos estos recursos. Por eso, debemos trabajar en colaboración con científicos brasileños para gestionar y conservar los ecosistemas costeros.”
La afirmación sitúa la costa sudamericana dentro de una crisis global. Playas arenosas, dunas costeras y zonas de surf forman sistemas naturales conectados, y la pérdida de una de estas partes compromete toda la protección costera.
Qué es una playa y por qué este sistema dinámico está perdiendo el equilibrio
Para entender por qué las playas están desapareciendo, es necesario entender qué es realmente una playa desde el punto de vista geomorfológico. No es una franja de arena fija, anclada en el mismo lugar por una fuerza permanente.
Una playa es un sistema dinámico en constante equilibrio entre fuerzas que depositan arena y fuerzas que la remueven. Los sedimentos llegan por los ríos, por la erosión de acantilados, por las dunas costeras y por la circulación a lo largo de la línea de costa.
La arena también es removida por las olas durante las tormentas y por la deriva litoral, que transporta sedimentos a lo largo de la costa. Cuando este equilibrio natural se interrumpe, la erosión supera la reposición y la playa comienza a desaparecer.
Las dunas costeras funcionan como reservorios naturales de arena contra marejadas y tormentas
En condiciones naturales, la entrada y salida de sedimentos se equilibran a lo largo de décadas. Las playas pueden retroceder temporalmente durante el invierno o después de tormentas y recuperarse en la estación siguiente.
La duna, formación de arena por encima del nivel de pleamar cubierta por vegetación, funciona como reservorio de sedimentos. Cuando una marejada retira arena de la playa, la duna cede parte de ese material, y la calma posterior ayuda a recomponer el sistema.
El investigador Guilherme Corte, de la Universidad de São Paulo, explicó que el viento lleva arena del área seca a la zona de surf, mientras que las olas devuelven sedimento a la playa. La duna actúa como amortiguador natural, pero este mecanismo se rompe cuando las construcciones eliminan dunas y vegetación costera.
La elevación del nivel del mar y el aplastamiento costero aceleran la desaparición de las playas
El estudio de Defeo y colaboradores identificó dos mecanismos principales actuando juntos en la erosión de playas. El primero es la elevación del nivel del mar causada por el calentamiento global.
Cuando el nivel del mar sube, la posición de equilibrio de la playa se desplaza hacia el interior. Según la regla de Bruun, cada centímetro de elevación del nivel del mar puede producir un retroceso horizontal de la costa de 50 a 100 veces ese valor, dependiendo de la inclinación de la playa.
El segundo mecanismo es el aplastamiento costero, cuando el mar avanza y encuentra paseos marítimos, hoteles, carreteras y casas en lugar de dunas y vegetación. Sin espacio para migrar hacia el interior, la playa queda comprimida entre el océano y la ciudad hasta desaparecer.
Una quinta parte de las playas evaluadas en el mundo ya sufre erosión intensa, severa o extrema
El dato más impactante presentado por Defeo fue que el 20% de las 315 playas evaluadas en el mundo ya presentan erosión intensa, extrema o severa. Esto significa que la crisis no se restringe al futuro: ya está en curso.
La erosión intensa representa un retroceso de la línea de costa entre 1 y 3 metros por año. La erosión severa o extrema indica pérdidas superiores a 3 metros por año, un ritmo capaz de eliminar playas en años o pocas décadas.
Para comparar, la playa de Copacabana, en Río de Janeiro, tiene un ancho promedio de unos 70 metros. Un retroceso de 3 metros por año podría eliminar una playa de este tamaño en menos de 25 años, si no hubiera intervención de ingeniería.
Urbanización costera, espigones, dragado y limpieza mecánica reducen la reposición de arena
El estudio señala que las actividades humanas tienen un papel significativo en la erosión, especialmente en playas reflectivas e intermedias. La construcción de muelles, rompeolas y espigones altera la circulación de los sedimentos a lo largo de la costa.
Estas obras pueden privar a las playas a sotavento del suministro natural de arena. El dragado de canales portuarios y de acceso también retiene sedimentos que deberían seguir circulando por el litoral.
Otro problema es la limpieza mecánica de playas turísticas, realizada para eliminar algas y residuos orgánicos. Esta práctica mejora la apariencia inmediata, pero retira materia orgánica que alimenta a los organismos de la zona intermareal y perjudica la biodiversidad.
Playas y dunas protegen ciudades costeras contra marejadas, ciclones y avance del mar
La pérdida de playas no significa solo la pérdida de destinos turísticos. Elimina una infraestructura natural de protección costera que beneficia a millones de personas, incluidas aquellas que casi nunca pisan la arena.
Las playas con dunas desarrolladas funcionan como barreras contra tormentas, ciclones, marejadas y mareas de tempestad. Absorben parte de la energía de las olas antes de que el agua llegue a las áreas construidas.
Cuando las dunas son eliminadas por la urbanización o la erosión, la energía de las olas golpea directamente calles, redes de infraestructura, inmuebles y comunidades costeras. Lo que antes era protección natural gratuita pasa a exigir obras caras de ingeniería costera.
Brasil tiene 7.400 kilómetros de costa expuestos a la erosión, avance del mar y salinización
Para Brasil, el problema es especialmente relevante. El país tiene cerca de 7.400 kilómetros de línea de costa, con ciudades como Recife, Fortaleza, Salvador, Río de Janeiro y Santos directamente expuestas al avance del mar.
La isla de Marajó, en Pará, ya aparece como una de las regiones más vulnerables a la erosión costera y a la salinización de acuíferos por avance marino en Brasil. En el litoral norte de São Paulo, investigaciones de Defeo y colaboradores brasileños indican una erosión acelerada asociada al turismo intenso y a la elevación del nivel del mar.
La crisis costera brasileña combina riesgo ambiental, urbano, económico y social. No se trata solo de perder arena, sino de comprometer vivienda, turismo, infraestructura, biodiversidad y protección contra eventos extremos.
La biodiversidad de las playas arenosas desaparece incluso antes de ser percibida por la mayoría de los visitantes
Además de la protección costera y el turismo, las playas de arena sustentan una biodiversidad invisible para la mayoría de los visitantes. Esta vida es una de las primeras en ser destruida cuando la playa desaparece o es alterada por la urbanización.
La zona intermareal, franja entre la marea alta y la marea baja, alberga percebes, cangrejos, moluscos, poliquetos, crustáceos y equinodermos que viven enterrados en la arena húmeda. Estos organismos forman la base de la cadena alimentaria costera.
Las aves migratorias dependen de estas comunidades para alimentarse durante viajes de miles de kilómetros. Los peces costeros también utilizan las zonas poco profundas de las playas como viveros para larvas y juveniles.
Las playas sustituidas por concreto tienen menos posibilidades de recuperación natural
Lo que ya no se puede recuperar fácilmente son las playas totalmente sustituidas por malecones, muros, carreteras y cimientos. En estos lugares, el espacio para que la playa migre simplemente dejó de existir.
Defeo usó la palabra “aplastamiento” para describir este proceso. La playa queda comprimida entre el mar que avanza y la ciudad que no retrocede.
La desaparición de estas playas no ocurre solo por fuerza natural, sino por decisiones de desarrollo tomadas sin comprender lo que se estaba sacrificando. La pregunta ahora es cuántas ciudades costeras seguirán tratando las dunas y las franjas de arena como espacios vacíos, cuando son parte de la defensa natural contra el avance del mar.
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