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El Falcon 9 de SpaceX Supera la Eficiencia del Programa Espacial de la NASA, Alcanzando una Tasa de Vuelos 30 Veces Mayor a una Fracción del Costo
Hasta relativamente poco tiempo, la simple idea de lanzar el mismo cohete al espacio varias veces en un mismo fin de semana estaba restringida a la ciencia ficción. Sin embargo, todo cambió el 4 de junio de 2010, con el primer lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX. Desde entonces, la empresa de Elon Musk no ha dejado de hacer historia en la industria espacial. Este año, quedó sin rivales.
Marcos Recientes. El portal ArsTechnica informó el fin de semana pasado que SpaceX había alcanzado un nuevo nivel de eficiencia con su Falcon 9, logrando 400 misiones exitosas y 375 recuperaciones de propulsores hasta el momento.
Del Falcon 9 al Dominio del Espacio
En noviembre, la empresa estableció un récord de tiempo de reutilización al lanzar un propulsor apenas 13 días y 12 horas después de su aterrizaje anterior, superando el récord anterior de 21 días. Además, la empresa realizó 16 lanzamientos del Falcon 9 en un solo mes, incluyendo misiones de Starlink y satélites para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Y, por supuesto, hay mucho más.
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Ritmo Sin Precedentes. En 2024, SpaceX lanzó la impresionante cifra de 119 Falcon 9, con un promedio de un lanzamiento cada 2,3 días. Si alcanza su meta de más 15 lanzamientos en este mes de diciembre, el total anual podría llegar a 134 misiones.
No es solo un número más, lejos de eso. Sumando las dos misiones del Falcon Heavy, el total sube a 136 lanzamientos, lo que superaría el número total de vuelos realizados por el transbordador espacial de la NASA durante sus 30 años de servicio (135). En otras palabras, la comparación destaca la capacidad del Falcon 9 de superar en un solo año lo que un programa completo de gran envergadura, como el de la agencia espacial americana, logró.
El Secreto de la Reutilización. El dato destacado en el título es un ejemplo para entender lo que la empresa de Elon Musk logró. El cohete Falcon 9 cumple el objetivo principal del programa: reutilización rápida y de bajo costo. Como veremos a continuación, hay mucho más, pero un dato es revelador: una misión del transbordador espacial de la NASA costaba aproximadamente 1.500 millones de dólares.
En comparación, cada lanzamiento del Falcon 9 tiene un costo marginal interno estimado de solo 15 millones de dólares. Esto significa que SpaceX opera con una tasa de vuelo 30 veces mayor que la del transbordador espacial, a solo una centésima del costo.
Es claro que esto sería imposible sin el apoyo financiero de la propia agencia americana durante años, que permitió a SpaceX progresar hasta estos niveles inéditos de eficiencia. Por ejemplo, con la contribución de 400 millones de dólares para desarrollar el Falcon 9 y la Dragon, o con los contratos de misiones de carga o de astronautas (CRS), o aún para misiones tripuladas (hasta seis para la ISS en la Crew Dragon).
Eficiencia y Costos Revolucionarios
El Proceso de Reacondicionamiento. Parte del «truco» de los Falcon 9 fue revelada por Elon Musk hace algunos años a Aviation Week. El reacondicionamiento de los propulsores del cohete incluye inspecciones detalladas, como radiografías de los tanques de propelente, limpieza de las «piernas» de aterrizaje y desobstrucción de los motores Merlin, necesaria debido al uso de queroseno como combustible.
Musk explicó que este proceso es relativamente simple, con costos de reacondicionamiento de solo 250 mil dólares por propulsor. La mayor parte de los motores y componentes permanece intacta entre vuelos, con solo algunas piezas, como las turbinas, siendo ocasionalmente reemplazadas.
Costos y Eficiencia Económica. En cuanto a la división de esos 15 millones de dólares de costo marginal por lanzamiento, Musk explicó que 10 millones de dólares van directamente a la fabricación de una nueva segunda etapa (que no puede ser reutilizada y necesita ser construida para cada lanzamiento), y los 5 millones de dólares restantes están asociados a costos como propelente, recuperación de componentes y reacondicionamiento.
Además, y muy importante, Elon reveló que SpaceX cobra 50 millones de dólares por un lanzamiento reutilizado (esa cifra ha aumentado con el tiempo), generando un margen de beneficio significativo que financia proyectos como el propio Starlink (potencial “gallina de los huevos de oro”) y la Starship.
Por ejemplo, dos lanzamientos consecutivos de un Falcon 9 reutilizado generan alrededor de 110 millones de dólares en ingresos con un costo total de 65 millones de dólares, resultando en una ganancia neta de aproximadamente 47 millones de dólares. Así, si un propulsor realiza 10 lanzamientos, los costos totales estimados son de 210 millones de dólares, permitiendo que SpaceX utilice parte de esos vuelos para misiones internas, como el Starlink, prácticamente «gratis».
Comparación con la Industria. Todos estos datos permitieron algo completamente inédito en el sector: SpaceX no tiene rival. Nadie ha sido capaz de recuperar o reutilizar rutinariamente sus cohetes, mientras que la mayoría de los competidores aún intenta descubrir cómo hacer su propio Falcon 9.
Si nos basamos en los datos, en 2024, SpaceX realizó más lanzamientos que sus competidores en largos períodos: igualó los lanzamientos de Roscosmos desde 2013, los de United Launch Alliance desde 2010 y los de Arianespace desde 2009. Además, solo en este año, el Falcon 9 voló más veces que cohetes emblemáticos como el Ariane 4, Ariane 5 o Atlas V durante toda su historia.
Desafíos y Liderazgo de SpaceX
Desafíos. Sin duda, a pesar de su éxito, SpaceX enfrentó contratiempos. En julio, la falla de la segunda etapa causó la pérdida de 20 satélites Starlink, marcando el primer gran «asterisco» del Falcon 9 desde 2016. En agosto, un propulsor falló al aterrizar después de incendiarse durante el intento, aunque era su 23º vuelo, estableciendo un récord de reutilización. Otro propulsor igualó ese récord en noviembre al completar su vuelo, y se espera que alcance 24 misiones antes del final de 2024.
Una trayectoria sin precedentes liderada por el Falcon 9 y sus sucesores, que revolucionaron los estándares de reutilización y eficiencia en la industria aeroespacial, demostrando la capacidad de SpaceX para alcanzar hitos históricos a un ritmo jamás visto. Con un modelo basado en bajos costos y alta frecuencia, la empresa está transformando la exploración espacial, pavimentando el camino hacia una nueva era en el acceso al espacio y, posiblemente, hacia la tan esperada llegada a Marte.
Parabéns, pelo empenho e progressos obtidos!!