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Estrategia probada en Kimberley une ciencia del comportamiento, conocimiento indígena y manejo ambiental para reducir muertes de cocodrilos de agua dulce provocadas por sapos-cururú invasores en el norte de Australia.
En la región de Kimberley, en el noroeste de Australia, científicos y guardas indígenas probaron una estrategia inusual para proteger cocodrilos de agua dulce de sapos-cururú invasores: transformar cadáveres del propio anfibio en cebos que provocan náuseas, pero no matan, para enseñar a los reptiles a rechazar este alimento antes de que el encuentro real sea fatal.
El estudio, publicado en 2024 en la revista Proceedings of the Royal Society B, reportó una disminución de hasta 95% en las muertes en áreas donde los sapos ya estaban presentes desde hacía algunos años.
La investigación fue conducida por científicos de la Macquarie University, en asociación con los rangers indígenas Bunuba y el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de Australia Occidental, el DBCA.
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Entre 2019 y 2022, el grupo distribuyó 2.400 cebos hechos con cadáveres de sapos-cururú en cuatro grandes sistemas de gargantas en Kimberley, usando una técnica conocida como aversión condicionada al sabor.
El método llama la atención porque no intenta erradicar todos los sapos-cururú, tarea considerada difícil en áreas abiertas y extensas del norte australiano.
La lógica es otra: preparar a los depredadores nativos para reconocer al invasor como algo que causa malestar, sin permitir que reciban una dosis letal de la toxina.
En el caso de los cocodrilos de agua dulce, este entrenamiento puede ser decisivo.
La especie Crocodylus johnstoni no tiene defensa natural contra el veneno de los sapos-cururú, importados de América del Sur en la década de 1930 para intentar controlar escarabajos en plantaciones de caña de azúcar.
La medida fracasó como control agrícola y abrió camino para una de las invasiones biológicas más conocidas de Australia.
Sapos-cururú y riesgo para cocodrilos
Los sapos-cururú, conocidos en inglés como cane toads, llevan toxinas fuertes en glándulas ubicadas detrás de la cabeza.
Cuando un depredador intenta tragar al animal, puede recibir suficiente veneno para morir en poco tiempo.
La amenaza afecta a diferentes especies nativas, como lagartos, serpientes y cocodrilos de agua dulce.
En la estación seca del norte tropical australiano, el riesgo aumenta.
Entre mayo y octubre, ríos y cursos de agua pueden fragmentarse en charcas aisladas.
Con menos alimento disponible, los cocodrilos se concentran en áreas más pequeñas, mientras que los sapos buscan los mismos puntos para rehidratarse.
La bióloga Georgia Ward-Fear, autora principal del estudio, afirmó a la Macquarie University que los cocodrilos de agua dulce pueden ser fuertemente impactados al final de la estación seca.
Según ella, los animales se reúnen en gran número, encuentran poco alimento y pasan a compartir las charcas con sapos-cururu, escenario que puede producir muchas muertes en pocos meses.
Para evitar este contacto fatal, los investigadores crearon una experiencia controlada de “comida mala”.
Los cadáveres tuvieron cabezas, órganos internos y glándulas tóxicas removidos.
Después, los restos fueron tratados con cloruro de litio, sustancia usada en el estudio para causar náusea temporal en los cocodrilos que comieran el cebo.
Cómo funciona la aversión condicionada
La técnica usada en el experimento se llama aversión condicionada al sabor.
En términos simples, se basa en una asociación aprendida: el animal prueba algo, se siente mal y evita comer eso de nuevo.
Este mecanismo no es exclusivo de los cocodrilos.
Muchas especies aprenden a rechazar alimentos después de una experiencia negativa.
En el estudio australiano, los científicos intentaron aplicar este comportamiento natural a una situación de conservación: enseñar a los depredadores a evitar un invasor tóxico antes de que el encuentro con un sapo vivo fuera letal.
Georgia Ward-Fear comparó el proceso, en entrevista con el Guardian, a una comida mala que queda marcada en la memoria.
La idea era hacer que el cocodrilo asociara el sabor del sapo con una sensación desagradable, pero sin recibir suficiente veneno para morir.
Los cebos se colgaban sobre las orillas de los ríos y se reemplazaban a lo largo de los días.
Para medir si los cocodrilos estaban simplemente evitando cualquier alimento nuevo o si realmente rechazaban los sapos, el equipo también usó trozos de pollo como cebos de control, sin sustancia causante de náuseas.
En los primeros días, los cocodrilos comieron parte de las carcasas.
Después, comenzaron a olerlas antes de rechazarlas.
Al mismo tiempo, continuaron aceptando los cebos de pollo, señal de que la aversión estaba ligada a los sapos y no al sistema de cebos en general.
Rangers Bunuba en la gestión de los ríos
La operación requirió presencia constante en el campo.
Rangers Bunuba y equipos del DBCA recolectaron sapos, prepararon cebos, instalaron estaciones en las orillas de los ríos, usaron canoas para cambiar carcasas y monitorearon el comportamiento de los cocodrilos.
El coordinador Paul Bin Busu relató a la Macquarie University que, en los primeros tres días, los cocodrilos tomaban los sapos y luego se alejaban.
Más tarde, según él, los animales comenzaron a oler las carcasas antes de comer; al final del proceso, la mayoría de los cebos consumidos eran de pollo, no de sapo.
La participación de los rangers también tuvo importancia cultural.
Para los propietarios tradicionales de la región, los cocodrilos de agua dulce tienen valor en las historias del Dreamtime, conjunto de narrativas espirituales de pueblos aborígenes australianos.
Además, forman parte del equilibrio ecológico de los ríos.
Paul Bin Busu afirmó que perder estos cocodrilos por los sapos-cururú podría alterar la cadena alimentaria local.
Según él, sin los depredadores, animales que se alimentan en el fondo de los ríos consumirían recursos como judembah, un gran camarón de agua dulce, y lardy, un pez estuarino, reduciendo alimento disponible para barramundi y rayas.
Reducción de muertes en Kimberley
El equipo acompañó a cocodrilos y sapos con levantamientos nocturnos, usando luces para localizar los ojos de los animales, además de cámaras activadas por movimiento.
La comparación se hizo entre áreas con entrenamiento y áreas de control sin la misma intervención.
Los resultados indicaron un cambio fuerte en el patrón de mortalidad.
En áreas donde los sapos-cururu estaban llegando, el uso de las carnadas evitó muertes en masa.
En lugares donde los anfibios ya estaban establecidos desde hacía algunos años, la mortalidad de los cocodrilos cayó hasta un 95%, según la Macquarie University y el estudio divulgado por la Royal Society.
El Science News registró datos de campo que ayudan a dimensionar la diferencia.
En el Danggu Geikie Gorge National Park, donde los sapos ya habían llegado, los rangers encontraron 63 cocodrilos muertos en 2020; tras el entrenamiento aplicado al grupo que usaba la misma área en 2021, se registraron tres muertes por ingestión de sapos.
En otro punto, en el Bandilngan National Park, el reporte informó que ningún cocodrilo comió sapos tras el entrenamiento.
Ya en un área de control cercana, sin el mismo tratamiento, entre 20% y 40% de los cocodrilos murieron tras comer sapos recién llegados.
Manejo de especies invasoras
La experiencia australiana ayuda a explicar un cambio de enfoque en algunos proyectos de manejo de especies invasoras.
Cuando la eliminación total del invasor es inviable, una alternativa es reducir el impacto sobre animales nativos vulnerables.
Esto no elimina el problema de los sapos-cururu.
Los anfibios continúan expandiéndose por regiones del norte de Australia, y sus efectos sobre depredadores nativos siguen siendo relevantes.
El entrenamiento, sin embargo, ofrece una herramienta específica para lugares donde los sapos están a punto de llegar o donde los cocodrilos aún pueden aprender a evitarlos.
Sara McAllister, del programa estatal de sapos-cururu del DBCA, afirmó que los resultados ofrecen una herramienta para gestores que pueden usar antes de la invasión y también detrás del frente de expansión de los sapos.
La declaración fue publicada por la Macquarie University al presentar el estudio.
La propia técnica ya había sido probada en otros depredadores.
El equipo de Ward-Fear y Rick Shine utilizó un enfoque similar con lagartos monitores, empleando sapos más pequeños y menos tóxicos para enseñar a los animales a evitar adultos letales.
En el caso de los cocodrilos, la estrategia necesitó cambiar porque estos reptiles cazan de manera diferente y tienden a tragar presas enteras.
Ciencia del comportamiento en la conservación
El estudio muestra cómo el comportamiento animal puede ser usado como herramienta de conservación.
En lugar de construir barreras, capturar a todos los invasores o remover depredadores de riesgo, los investigadores intentaron alterar la decisión del propio cocodrilo en el momento en que encuentra la presa.
Rick Shine, coautor y biólogo evolutivo de la Universidad Macquarie, afirmó que, en un período de globalización y aumento de la propagación de especies invasoras, la ecología del comportamiento puede ayudar a proteger ecosistemas vulnerables.
La propuesta depende de repetición, monitoreo y adaptación al ambiente local.
También exige colaboración con quienes conocen los ríos, los ciclos de sequía y los puntos donde cocodrilos y sapos se encuentran.
Por eso, el estudio destacó la actuación conjunta entre universidad, guardabosques indígenas y agencia pública de conservación.
La imagen de las carcasas colgadas sobre ríos puede parecer inusual, pero el razonamiento detrás del experimento es directo.
Si el cocodrilo aprende que el sapo tiene sabor a malestar, puede evitar al invasor cuando aparezca vivo en la orilla del agua.
