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Investigadores Estudian Un Pájaro De Papua Nueva Guinea (Pitohui-Encapuchado) Que Lleva Un Veneno Más Mortal Que El Cianuro, La Batracotoxina. Comprenda El Descubrimiento, Los Misterios Y Lo Que Aún Falta Revelar.
Un pájaro que vive en las selvas tropicales de Papua Nueva Guinea sigue intrigando a científicos más de tres décadas después de haber sido identificado como portador de un veneno más mortal que el cianuro.
El ave, conocida como pitohui-encapuchado, lleva batracotoxina en la piel y en las plumas, una sustancia extremadamente letal.
El fenómeno fue descubierto en 1989, cuando el ornitólogo Jack Dumbacher tuvo contacto directo con el animal durante una expedición científica, y hasta hoy plantea preguntas sobre evolución, defensa química y adaptación biológica.
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Pitohui-Encapuchado: Un Enigma Concentrado En El Pacífico Sur
Aunque existen registros aislados de aves tóxicas en América del Norte y Europa, la gran mayoría de las especies conocidas con esta característica se concentra en Papua Nueva Guinea, la segunda isla más grande del mundo.
Al menos cinco especies de pitohui y el ifrit de capa azul forman parte de este raro grupo, casi todas portadoras de batracotoxina.
Hasta hoy, la ciencia ha reconocido muy pocas aves con toxicidad comprobadas.
La codorniz europea y la abubilla euroasiática presentan venenos diferentes entre sí. Aún así, es en Papua Nueva Guinea donde se encuentra la mayor concentración conocida de pájaros venenosos del mundo.
El Descubrimiento Del Ave Venenosa Que Comenzó Por Acaso
El punto de partida de esta historia ocurrió de forma inesperada. En su primera expedición a las selvas tropicales de la isla, en 1989, Dumbacher encontró un pájaro de plumaje negro y naranja atrapado. Al intentar liberarlo, terminó rasguñado.
“Son aves del tamaño de un arrendajo, con garras y picos afilados”, dice Dumbacher. Al llevarse el dedo a la boca, sintió algo fuera de lo común: “Mi boca comenzó a hormiguear y quemar, y luego se adormeció, lo que duró hasta la noche.”
La reacción de los guías locales no dejó dudas. Explicaron que los habitantes evitaban los llamados “pájaros de basura” y solo los consumían después de quitar la piel y realizar una preparación cuidadosa, un conocimiento tradicional que la ciencia aún no había documentado.
Confirmación Científica Del Veneno
Intrigado, Dumbacher, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago, pasó el siguiente año recolectando muestras y buscando apoyo de químicos para identificar la sustancia responsable de los síntomas.
En 1992, él y sus colaboradores hicieron el anuncio: el pitohui-encapuchado lleva batracotoxina.
El compuesto se considera más mortal que el cianuro y está entre las toxinas más letales del reino animal.
La misma sustancia se encuentra en ciertos sapos venenosos, como el famoso sapo dorado, lo que llamó la atención sobre posibles caminos evolutivos similares entre animales tan distintos.
¿De Dónde Proviene La Batracotoxina?
A pesar de la confirmación del veneno, su origen aún es incierto. Una de las hipótesis más discutidas involucra la dieta de las aves.
“Se ha sugerido que comen los escarabajos Choresine y así obtienen la toxina”, comenta Knud Jønsson. “Pero, en realidad, no lo sabemos.”
El propio Dumbacher plantea dudas sobre esta explicación. “Esto se debe a que la mayoría de la información sugiere que los escarabajos no pueden producir estos alcaloides esteroides”, dice él.
“Por lo tanto, es muy posible que los escarabajos estén obteniendo la toxina de alguna otra fuente.”
Para avanzar en esta respuesta, los investigadores planean comparar el contenido estomacal de las aves con insectos capturados en las mismas áreas.
“Es muy parecido a buscar una aguja en un pajar, pero este es el primer paso que podemos dar”, explica Jønsson.
¿Cómo Sobreviven Las Aves A Su Propio Veneno?
Otro misterio involucra la resistencia de estas aves a la batracotoxina. La sustancia se une a los canales de iones de sodio en las células nerviosas, musculares y cardíacas, pudiendo causar convulsiones, parálisis y muerte.
“Se fija en estos canales y los mantiene abiertos, de modo que los nervios continúan contrayéndose”, afirma Jønsson.
Una antigua teoría sugiere mutaciones en esos canales, impidiendo la acción de la toxina. Sin embargo, pruebas posteriores plantearon nuevas dudas.
Daniel Minor, biofísico de la Universidad de California, cree que la explicación puede estar en una proteína aún no identificada.
“Quizás sea lo mismo con la batracotoxina”, dice él, comparando el caso con otros animales venenosos.
Bodawatta evalúa que los mecanismos pueden actuar de manera complementaria. “De cualquier forma, las aves necesitan transportar la batracotoxina del intestino a la piel”, comenta.
Lo Que Aún Puede Ser Descubierto
Nuevas expediciones lideradas por Jønsson y Kasun Bodawatta ya han producido resultados.
En 2023, el equipo identificó dos nuevas especies de pájaros tóxicos, el primer descubrimiento de este tipo en casi 20 años.
El grupo planea visitar Papua Nueva Guinea anualmente hasta 2028.
Para los científicos, comprender cómo estos animales evolucionaron para convivir con un veneno tan poderoso puede revelar pistas valiosas sobre selección natural, adaptación y hasta aplicaciones futuras en biología.
Con información de National Geographic
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