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Considerado extinto por cerca de 66 millones de años, el celacanto fue redescubierto vivo en 1938. Desde entonces, el pez pasó a ocupar una posición central en las investigaciones sobre la evolución de los vertebrados y la biodiversidad marina.
El celacanto es considerado uno de los animales más extraordinarios jamás estudiados por la ciencia. Durante cerca de 66 millones de años, se creyó que la especie había desaparecido tras el evento de extinción que también eliminó a los dinosaurios.
Sin embargo, esta percepción fue completamente modificada en 1938, cuando un ejemplar vivo fue encontrado en la costa de Sudáfrica. El descubrimiento fue considerado una de las mayores sorpresas de la biología moderna y cambió la comprensión sobre la evolución de los vertebrados.
Según investigadores y registros científicos ampliamente reconocidos, como los de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) y del Museo de Historia Natural de Londres, la reaparición de la especie confirmó que organismos considerados extintos pueden sobrevivir en ambientes poco explorados.
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¿Por qué el celacanto es conocido como un ‘fósil viviente’?
Antes que nada, el celacanto pertenece a un grupo de peces que surgió hace aproximadamente 400 millones de años.
Durante décadas, su extinción fue aceptada por la comunidad científica. Sin embargo, el descubrimiento realizado en diciembre de 1938 transformó completamente esta hipótesis.
Desde entonces, el animal pasó a ser llamado «fósil viviente», pues preserva características anatómicas que han permanecido prácticamente inalteradas a lo largo de millones de años.
¿Cómo este pez logró sobrevivir por millones de años?
Además, los especialistas señalan que su supervivencia está directamente relacionada con el hábitat donde vive.
El celacanto habita regiones profundas del océano, normalmente entre 150 y 700 metros de profundidad.
En estos ambientes, hay poca interferencia humana y condiciones relativamente estables.
De la misma manera, el pez presenta metabolismo lento y una reproducción inusual.
Estos factores también son considerados importantes para que sus características hayan sido preservadas durante un largo período evolutivo.
¿Qué reveló el redescubrimiento para la ciencia?
Consecuentemente, la reaparición del celacanto amplió el interés científico por los ecosistemas marinos profundos.
Además, el descubrimiento demostró que especies consideradas extintas aún pueden existir en áreas poco exploradas.
Actualmente, dos especies vivas son reconocidas.
Una de ellas ocurre principalmente en el oeste del Océano Índico.
La otra se encuentra en la región de Indonesia.
Ambas permanecen raras y son monitoreadas por programas de conservación.
Características que hacen del celacanto un animal único
Además de su historia evolutiva, el celacanto reúne características que despiertan gran interés científico.
Entre ellas, se destacan:
- Aletas lobuladas similares a las extremidades de los primeros vertebrados terrestres;
- Longitud que puede superar los 2 metros;
- Peso superior a 90 kilos en algunos ejemplares;
- Longevidad estimada en varias décadas;
- Gestación extremadamente larga, pudiendo durar aproximadamente cinco años.
Por eso, el animal es considerado una importante fuente de información sobre la transición de los vertebrados de los ambientes acuáticos a los terrestres.
¿El celacanto aún enfrenta amenazas?
A pesar de vivir en grandes profundidades, el celacanto aún enfrenta riesgos.
Principalmente, capturas accidentales en redes de pesca y alteraciones ambientales representan amenazas a sus pequeñas poblaciones.
Por este motivo, medidas de protección y monitoreo son adoptadas en diferentes países.
Así, preservar este fósil viviente significa mantener una de las especies más importantes para la comprensión de la historia evolutiva del planeta, según destacan estudios y registros de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) y del Museo de Historia Natural de Londres.
