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Sobrevivientes del incendio que destruyó el complejo Wang Fuk Court en Hong Kong y mató a 168 personas están usando piernas robóticas exoesqueleto para subir decenas de plantas y recuperar pertenencias. Con edificios de 31 plantas sin elevadores operando, ancianos como Fanny Mok, de 59 años, entrenan con equipos de la china Hypershell para tener solo tres horas de acceso a los apartamentos.
Más de cuatro meses después del incendio que destruyó el complejo habitacional Wang Fuk Court en el distrito de Tai Po, al norte de Hong Kong, y mató a 168 personas, los sobrevivientes finalmente se están preparando para volver y recoger lo que queda de sus vidas. Pero para llegar a sus apartamentos, muchos de ellos ancianos, están usando piernas robóticas exoesqueleto prestadas que les ayudan a subir escaleras en edificios de 31 plantas donde los elevadores no están en funcionamiento. Fanny Mok, de 59 años, que vivió en el 13º piso del complejo durante los últimos 30 años, es una de las decenas de víctimas que entrenan con las piernas robóticas para poder completar la subida. «Mis rodillas duelen, no tengo fuerzas y me falta el aire», dijo ella, describiendo por qué el equipo es esencial.
La operación de retorno a los apartamentos se llevará a cabo entre el 20 de abril y el 4 de mayo, y cada familia tendrá solo tres horas para recoger sus pertenencias. Las piernas robóticas son fabricadas por Hypershell, una empresa de robótica de Shanghái, y fueron proporcionadas por una ONG llamada AidVengers Federation, que también ofrece sesiones de entrenamiento para que los ex-moradores aprendan a operar los exoesqueletos de manera segura. La tasa de aprobación en las pruebas de uso ha sido del 70%, lo que significa que alrededor del 30% de los sobrevivientes que intentan usar las piernas robóticas no pueden operarlas y necesitarán encontrar otras formas de subir hasta sus antiguos hogares.
El incendio que destruyó el Wang Fuk Court y dejó a 4 mil personas desalojadas
imagen: EPA/BBC
El incendio en el complejo habitacional Wang Fuk Court ocurrió a finales de noviembre del año pasado y fue uno de los más letales en la historia de Hong Kong. El fuego consumió siete torres del conjunto, mató a 168 personas y desalojó a más de 4 mil residentes que desde entonces viven en alojamientos temporales repartidos por la ciudad, incluyendo albergues y habitaciones improvisadas. El Wang Fuk Court fue construido en la década de 1980 y albergaba a 4.600 personas, de las cuales más de un tercio tenía más de 65 años.
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La combinación de un complejo habitacional antiguo, con infraestructura contra incendios defasada, y una población predominantemente anciana hizo que el desastre fuera particularmente devastador. Para los sobrevivientes, los cuatro meses de espera para poder regresar a los apartamentos fueron de angustia, sin saber si sus pertenencias más importantes, incluyendo documentos, dinero, fotos familiares y objetos de valor sentimental, sobrevivieron al fuego y al agua utilizada para combatirlo. El regreso con las piernas robóticas es la primera oportunidad que tendrán de descubrirlo.
Cómo las piernas robóticas ayudan a los ancianos a subir 31 pisos
Según información del portal Reuters, las piernas robóticas utilizadas por los sobrevivientes son exoesqueletos que se acoplan a las piernas del usuario y proporcionan asistencia motorizada durante la caminata y la subida de escaleras. El equipo compensa la pérdida de fuerza muscular, el dolor articular y los problemas respiratorios que harían imposible que muchos ancianos subieran más de diez pisos a pie, especialmente en un complejo donde los ascensores están fuera de operación tras el incendio.
Fanny Mok, que necesita llegar al 13º piso, ha estado practicando la subida usando las piernas robóticas en un edificio cercano al Wang Fuk Court. «Hay una necesidad real. Si tuviera 30 años, no necesitaría esto. Pero a los 60, realmente lo necesito», explicó ella, resumiendo la situación de decenas de ex-residentes que enfrentan el mismo desafío. Betty Ho, de 61 años, que vivió en el 15º piso durante 35 años, también se prepara para la subida con piernas robóticas, esperando recuperar dinero guardado en el apartamento y álbumes de fotos familiares que documentan décadas de su vida.
El desafío de condensar 30 años de vida en tres horas
El límite de tres horas impuesto por la operación de retorno añade una capa de urgencia emocional al desafío físico de la subida con las piernas robóticas. Los ex-residentes necesitan subir, seleccionar qué llevar, empacar y bajar con sus pertenencias en un intervalo que apenas sería suficiente para una mudanza común, mucho menos para separar objetos de valor entre escombros de un incendio en un apartamento donde vivieron durante décadas.
Betty Ho expresó la dificultad de forma directa. «¿Cómo es posible deshacerse de todo con lo que has convivido durante décadas en solo tres horas? Es prácticamente imposible. Desprenderse de las cosas es realmente muy difícil», dijo ella, que espera encontrar y salvar álbumes de fotos que cubren desde su infancia hasta la vida adulta. Para muchos sobrevivientes, las piernas robóticas resuelven el problema de llegar al apartamento, pero el límite de tiempo crea otro problema que ninguna tecnología puede solucionar: elegir lo que importa cuando todo importa.
La tecnología china detrás de las piernas robóticas que están ayudando a Hong Kong
Las piernas robóticas utilizadas por los sobrevivientes son fabricadas por Hypershell, una empresa de robótica con sede en Shanghái que desarrolla exoesqueletos para diversas aplicaciones. Los equipos fueron proporcionados por la ONG AidVengers Federation, que organizó sesiones de entrenamiento con los exhabitantes para garantizar que supieran operar los exoesqueletos con seguridad antes de subir decenas de pisos en edificios dañados por el fuego.
El proceso de habilitación no es automático. Cada usuario necesita pasar una prueba antes de ser autorizado a operar las piernas robóticas, y la tasa de aprobación del 70% indica que el equipo requiere un nivel mínimo de coordinación motora y fuerza que no todos los ancianos pueden alcanzar. Para el 30% que no aprueban la prueba, la subida debe hacerse con la ayuda de voluntarios o familiares más jóvenes, un desafío adicional en un complejo donde la mayoría de los habitantes eran de edad avanzada.
Lo que la historia de las piernas robóticas en Hong Kong revela sobre el envejecimiento y la tecnología
La escena de ancianos de 60 años usando exoesqueletos fabricados en China para subir escaleras en un edificio destruido por un incendio es un retrato concentrado de varios temas que definen el siglo XXI. El envejecimiento de la población, la precariedad de la infraestructura habitacional en grandes ciudades, la capacidad de la tecnología para compensar limitaciones humanas y la fragilidad de vidas enteras destruidas en horas se encuentran en esta operación que mezcla robótica de punta con desesperación humana.
Para Fanny Mok, Betty Ho y las centenas de sobrevivientes que esperan la ventana de retorno, las piernas robóticas no son una curiosidad tecnológica, son la diferencia entre lograr o no recuperar los últimos vestigios de 30 años de vida en un apartamento que puede que nunca más sea habitable. La tecnología resuelve la subida, pero no resuelve la pérdida. Cuando las tres horas terminen y los sobrevivientes bajen con lo que lograron salvar, las piernas robóticas habrán cumplido su función. El trabajo de reconstruir el resto queda solo en ellos.
Sobrevivientes de incendio en Hong Kong usan piernas robóticas para subir al 13º piso y recuperar pertenencias. ¿Podrías condensar 30 años de vida en tres horas? ¿Debería estar esta tecnología disponible en más situaciones de emergencia? Deja tu opinión en los comentarios.
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