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Impacto registrado el 4 de marzo de 2022 generó cráter doble de 29 metros y cerró sospechas iniciales contra la SpaceX
El 4 de marzo de 2022, un objeto antes vinculado a SpaceX impactó la cara oculta de la Luna, abrió un cráter doble de 29 metros y provocó un debate, que luego se cerró por un estudio que atribuyó el impacto a un cohete chino.
Impacto en la Luna abrió cráter inédito
El choque ocurrió en el extremo occidental de la cara oculta de la Luna. El impacto generó un cráter doble, algo que los astrónomos nunca habían observado antes.
Al principio, se creía que el objeto era la segunda etapa del Falcon 9 utilizada en el lanzamiento de la misión DSCOVR, en 2015. La sospecha surgió porque la etapa había seguido una ruta inusual.
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La DSCOVR fue la primera misión interplanetaria de SpaceX. Lanzada el 11 de febrero de 2015, llevó al punto L1 de Lagrange, a más de un millón de kilómetros de la Tierra, un observatorio climático operado por la NOAA.
Para garantizar esta inserción, la segunda etapa del Falcon 9 necesitó alcanzar una altitud récord. Por eso, se quedó sin combustible para volver a la atmósfera y sin energía suficiente para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna.
Predicción acertó el día, pero erró en la origen
En los años siguientes, el objeto siguió una trayectoria errática. Esto llevó a los astrónomos a prever una colisión con la Luna, aunque la identificación de la etapa observada aún no estaba cerrada.
En enero de 2022, Bill Gray y Jonathan McDowell dijeron que la segunda etapa del Falcon 9 impactaría en la Luna el 4 de marzo. El cálculo acertó la fecha, pero no qué cohete sería responsable.
Revisión apuntó a la misión Chang’e 5-T1
En febrero de 2022, Jon Giorgini, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, avisó a Bill Gray que el Falcon 9 de la misión DSCOVR había sido localizado y no seguía rumbo cercano a la Luna.
Gray entonces revisó lanzamientos anteriores a marzo de 2015 hasta encontrar un candidato compatible. El nombre que pasó a encajar fue el de la misión china Chang’e 5-T1.
La Chang’e 5-T1 fue lanzada el 23 de octubre de 2014 para probar una cápsula de reentrada. Ella precedió a la Chang’e 5, de 2020, que trajo a la Tierra muestras chinas de suelo lunar.
El objeto que impactó la Luna el 4 de marzo era probablemente el 2014-065B, la tercera etapa de un cohete chino Longa Marcha 3, lanzada siete años antes.
Estudio confirmó el cohete chino
Jonathan McDowell comparó elementos orbitales del objeto con los de un cubesat que había seguido la misma trayectoria. Las coincidencias fueron muy cercanas y reforzaron la identificación.
Aún quedaba margen para la duda. Las etapas superiores pueden cambiar de órbita y tener un comportamiento impredecible cuando aún guardan restos de combustible, lo que hacía que el caso fuera menos simple.
Al final del año pasado, el Planetary Science Journal publicó un estudio liderado por la Universidad de Arizona. La investigación analizó la composición y trayectoria del objeto y concluyó que tenía características de un cohete chino.
Los investigadores observaron cómo la luz se reflejaba en la superficie del objeto durante su movimiento. El análisis mostró que era una etapa de la Chang’e 5-T1, y no una segunda etapa del Falcon 9.
El formato explicó la cratera doble
Según el estudio, el objeto tenía forma parecida a un halter, con dos masas en cada extremo. Esta estructura habría provocado la cratera doble registrada en el impacto con la Luna.
Una de esas masas correspondía a dos motores de 1.090 kilos sin combustible. El otro extremo estaba formado por una estructura de soporte o instrumento adicional, que daba estabilidad en la trayectoria.
Fue la primera vez que los astrónomos observaron esta marca tras un impacto. El episodio mostró que la colisión en la Luna ocurrió como se previó, pero no fue causada por SpaceX inicialmente.
Con información de Xataka.
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