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Un depredador de 500 millones de años con garras gigantes acaba de ser identificado como el ancestro más antiguo de arañas y escorpiones, empujando el origen del grupo en 20 millones de años
Paleontólogos de Harvard acaban de identificar el quelicerado más antiguo jamás encontrado: un depredador marino de 500 millones de años que vivió durante la Explosión Cámbrica.
El fósil, bautizado como Megachelicerax cousteaui en homenaje al explorador Jacques Cousteau, fue publicado en la revista Nature el 1 de abril de 2026. El descubrimiento empuja el origen de arañas y escorpiones en 20 millones de años.
El animal mide 8,1 centímetros de longitud y posee quelíceras excepcionalmente grandes con tres segmentos en forma de pinza. Estas garras frontales son la firma del grupo de los quelicerados.
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Hasta ahora, los quelicerados más antiguos conocidos provenían del Biota Fezouata en Marruecos, con 480 millones de años. El Megachelicerax llenó un vacío de 20 millones de años.
Recolectado hace 40 años e ignorado: cómo un fósil de Utah reescribió la historia de las arañas
El fósil fue recolectado en la década de 1980 en la Formación Wheeler, en el desierto de Utah, pero permaneció sin identificación como quelicerado durante más de 40 años.
El Dr. Rudy Lerosey-Aubril, paleontólogo de Harvard y autor principal, describió el momento del descubrimiento: «Me tomó unos minutos darme cuenta de lo obvio: acababa de exponer el quelicerado más antiguo jamás encontrado.»
El animal poseía seis pares de apéndices en la cabeza para alimentación y sensorización. Estructuras respiratorias laminares bajo el cuerpo recordaban las branquias de los cangrejos herradura modernos.
El Dr. Javier Ortega-Hernández, profesor asociado de biología evolutiva en Harvard, explicó: «El Megachelicerax muestra que las quelíceras y la división del cuerpo en dos regiones evolucionaron antes de que los apéndices se convirtieran en las patas de las arañas actuales.»
Lo que el ancestro de las arañas revela sobre la Explosión Cámbrica
Ortega-Hernández completó: «Esto nos dice que, a mediados del Cámbrico, cuando las tasas evolutivas eran notablemente altas, los océanos ya estaban habitados por artrópodos con complejidad anatómica que rivalizaba con formas modernas.»
Según reportó el G1, el fósil documenta el origen cámbrico de los quelicerados y muestra que el plan corporal de las arañas ya emergía hace 500 millones de años.
Según ScienceDaily, los quelicerados tardaron millones de años en dominar ecológicamente. Los trilobites los sombrearon inicialmente, y solo después colonizaron la tierra.
De garras marinas a telarañas terrestres: el largo viaje evolutivo de los quelicerados
El Megachelicerax reconcilia varias hipótesis competidoras sobre la evolución de los quelicerados. «De cierta manera, todos estaban parcialmente en lo correcto», dijo Ortega-Hernández.
La especie de transición conecta artrópodos cámbricos con los synziphosurines ordovicianos. Muestra que las quelíceras, la división corporal y las branquias surgieron poco después de la Explosión Cámbrica.
Sin embargo, hay reservas. Solo se conoce un espécimen, limitando las generalizaciones. Las partes blandas fueron inferidas a través de reconstrucción, y futuros fósiles pueden refinar las interpretaciones.
Según Sci.News, el estudio es reciente y sujeto a revisiones. Aun así, el Megachelicerax cousteaui ya se ha convertido en la pieza clave para entender cómo las arañas y los escorpiones surgieron en los océanos primitivos — 500 millones de años antes de construir telarañas y esconderse debajo de piedras.
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