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Investigación publicada en la revista Nature muestra que la selección natural continuó moldeando el ADN humano en los últimos 10 mil años e identificó cientos de variantes genéticas asociadas a características presentes en la población actual.
La evolución humana continúa en marcha y puede estar ocurriendo a un ritmo más acelerado de lo imaginado. Esta es la principal conclusión de un estudio liderado por Ali Akbari, de la Universidad de Harvard, en colaboración con investigadores del Broad Institute del MIT e instituciones europeas. El trabajo fue publicado en la revista científica Nature tras siete años de investigación.
Además, los científicos analizaron los genomas completos de aproximadamente 16 mil individuos que vivieron en Europa y en Asia Occidental, desde hace cerca de 10 mil años hasta la actualidad.
Estudio identificó cientos de variantes genéticas
Inicialmente, el objetivo fue identificar casos de selección direccional, un proceso de la selección natural que favorece determinadas características a lo largo de las generaciones.
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Como resultado, se identificaron 479 variantes alélicas. Hasta entonces, solo cerca de 20 casos claros de este tipo de selección habían sido documentados en el genoma humano.
Además, más del 60% de estas variantes fueron asociadas a características observadas en las poblaciones actuales.
Características físicas también fueron influenciadas por la selección natural
Según los investigadores, la selección natural dejó marcas incluso en características físicas consideradas inesperadas.
Entre ellas, destacan:
- Pelo rojo;
- Piel clara;
- Tipo sanguíneo B;
- Mayor resistencia al VIH;
- Mayor resistencia a la lepra.
Al mismo tiempo, otras características presentaron reducción a lo largo de la evolución.
Entre ellas están:
- Predisposición masculina a la calvicie;
- Riesgo de artritis reumatoide.
La predisposición a la calvicie presentó reducción a lo largo de los últimos 7 mil años
De acuerdo con los resultados, se observó que hombres con predisposición genética a la calvicie tuvieron menor probabilidad de reproducción durante aproximadamente los últimos 7 mil años.
Sin embargo, los autores destacan que esa asociación no significa, necesariamente, que la calvicie haya sido la causa directa de ese resultado.
La agricultura cambió el rumbo de la evolución humana
Según el estudio, uno de los principales puntos de cambio ocurrió hace cerca de 10 mil años, cuando diversas poblaciones dejaron el estilo de vida de cazadores-recolectores y comenzaron a desarrollar la agricultura.
A partir de ese período, las presiones selectivas sufrieron alteraciones importantes.
Entre los factores señalados por los investigadores están:
- cambios en la alimentación;
- convivencia con animales domesticados;
- aumento de la densidad poblacional;
- aparición de nuevas enfermedades.
Consecuentemente, el genoma humano fue adaptado de forma más rápida de lo que se imaginaba, según la investigación.
La Edad del Bronce también marcó nuevas adaptaciones genéticas
Posteriormente, durante la Edad del Bronce, se registraron nuevos cambios.
Según el análisis del ADN antiguo, variantes relacionadas con el sistema inmunológico, los procesos inflamatorios y el metabolismo pasaron por rápida selección en ese período.
Así, el estudio señala que la reorganización social y biológica ocurrida en Europa también influyó en la evolución genética.
Investigadores hacen importante advertencia sobre los resultados
Por otro lado, los autores enfatizan que correlación genética no representa causalidad evolutiva.
Es decir, el hecho de que una variante esté asociada a determinada característica no significa que haya sido favorecida exactamente por esa característica.
Además, el estudio resalta que algunos genes ejercen múltiples funciones, mientras que determinadas características también pueden depender de otras variables.
De la misma manera, asociaciones actuales entre variantes genéticas y factores sociales, como ingresos o escolaridad, no pueden ser extrapoladas a períodos históricos, como el Neolítico, cuando esas condiciones simplemente no existían.
La evolución significa adaptación, y no perfección biológica
Finalmente, los investigadores refuerzan que la selección natural no conduce a los seres humanos a un modelo biológico perfecto.
En lugar de eso, las adaptaciones son favorecidas conforme a las necesidades de cada período histórico, aumentando las posibilidades de supervivencia de las poblaciones a lo largo del tiempo.
