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El Mar de Aral perdió el 90% de su volumen tras desvíos para irrigación soviética, se convirtió en desierto y dejó una de las mayores tragedias ambientales de la era moderna.
El Mar de Aral fue una vez el cuarto mayor cuerpo de agua interior del mundo, con cerca de 68 mil km² en 1960, entre el actual Kazajistán y Uzbekistán. A partir de esa década, sin embargo, la Unión Soviética comenzó a desviar las aguas de los ríos Amu Darya y Syr Darya para expandir la agricultura de riego en Asia Central, sobre todo en áreas vinculadas a la producción de algodón. El resultado fue un colapso ambiental de escala histórica. Según la NASA, el lago perdió 90% de su volumen desde 1960 y terminó fragmentado en porciones más pequeñas; según la propia agencia, en 2014 el lóbulo oriental del Mar de Aral del Sur desapareció completamente.
Lo que antes era un inmenso espejo de agua se transformó en suelo expuesto, polvo salino, crisis sanitaria y colapso económico para ciudades que dependían de la pesca.
El desvío de los ríos Amu Darya y Syr Darya condenó al Mar de Aral a la reducción
La Britannica señala que la principal causa de la reducción del Mar de Aral fue el desvío, para fines de irrigación, de las aguas del Syr Darya, al norte, y del Amu Darya, al sur, que históricamente abastecían el lago. La enciclopedia registra que, con la conversión de grandes áreas de Asia Central en granjas de riego durante el período soviético, la cantidad de agua que llegaba al Aral disminuyó drásticamente.
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Este proceso no fue una oscilación natural común en lagos endorreicos, sino una intervención planificada a gran escala.
Aún de acuerdo con la Britannica, ya en los años 1980 los dos grandes ríos prácticamente se secaban durante el verano antes de alcanzar el lago, y la evaporación comenzó a superar con creces la reposición de agua.
La tragedia ganó proporciones aún más nítidas en las imágenes de satélite. La NASA registró que, desde 1960, el Aral perdió 90% de su volumen, se fragmentó en varios cuerpos de agua y entró en una espiral de retracción que afectó de forma más severa la parte sur. En 2024, la agencia también observó que el lago había retrocedido a cerca de 10% del área original, una señal de la profundidad de la devastación.
El colapso del Mar de Aral destruyó la pesca y esparció polvo tóxico sobre la región
A medida que el lago se secó, la crisis dejó de ser solo hidrológica y comenzó a afectar toda la estructura de vida de la región. La NASA informa que las pesquerías y las comunidades que dependían de ellas colapsaron, mientras que el agua restante se volvió más salada y contaminada por fertilizantes y pesticidas arrastrados por la agricultura de riego. La misma fuente relata que el lecho expuesto del antiguo lago comenzó a lanzar a la atmósfera polvo mezclado con sales y residuos agrícolas, convirtiéndose en un riesgo para la salud pública.
La pérdida de esa enorme masa de agua también alteró el clima regional: los inviernos se volvieron más fríos y los veranos más cálidos y secos, ampliando el impacto sobre la agricultura y sobre la vida cotidiana en Asia Central.
En 2024, la NASA describió el Aralkum como uno de los desiertos más nuevos del mundo, formado sobre el antiguo lecho del Mar de Aral y con cerca de 62 mil km². La agencia también destacó que la rápida aridificación comenzó a generar tormentas de arena y polvo que afectan la calidad del aire, consolidando un nuevo paisaje donde antes había agua.
Muynak se convirtió en símbolo visible de la catástrofe que alejó el mar de la costa
La devastación del Mar de Aral puede leerse con claridad en antiguas ciudades portuarias. En su entrada sobre las consecuencias ambientales del lago, la Britannica afirma que los puertos de Aral, en el noreste, y Mŭynoq, en el sur, quedaron distantes de la orilla a medida que el agua retrocedió, abriendo camino para el despoblamiento parcial de las áreas antes directamente vinculadas a la pesca.
La misma fuente registra que la rápida retracción del lago destruyó virtualmente la industria pesquera de la región. La salinidad aumentó, los peces desaparecieron en masa y la economía construida en torno a la pesca perdió sustentación, dejando embarcaciones, estructuras portuarias y barrios enteros sin función económica.
Por eso, Muynak se convirtió en uno de los retratos más conocidos de esta tragedia ambiental. Lo que era una ciudad conectada al agua pasó a vivir frente a un horizonte seco, marcado por barcos abandonados, polvo salino y una geografía radicalmente alterada por la decisión de usar los ríos que alimentaban el lago para sustentar la agricultura de riego.
La presa Kok-Aral mostró que parte del Mar de Aral aún puede reaccionar
A pesar de la escala del desastre, el norte del lago presentó una rara señal de recuperación. La NASA informa que Kazajistán construyó una presa entre las partes norte y sur del Aral para intentar preservar una porción del lago, y que la Presa Kok-Aral, concluida en 2005, ayudó a contener la salida de agua del Mar de Aral del Norte.
El Banco Mundial, que apoyó este esfuerzo, informa que la restauración gradual del norte ayudó a reducir parte de los efectos ambientales y sociales más severos. La institución informó, en ese momento, que la salinidad del agua debería caer de cerca de 23 gramos por litro a 10 gramos por litro, acercándose a los niveles de 1960, mientras especies de peces y actividades pesqueras comenzaban a reaparecer en algunas áreas.
Esta recuperación, sin embargo, es parcial y localizada. La propia NASA resalta que la presa favoreció la recuperación pesquera en el norte, pero no impidió el avance de la crisis en el sur, donde la retracción siguió de forma dramática.
El Mar de Aral continúa siendo una alerta global sobre lo que sucede cuando la extracción de agua para riego supera de forma persistente la capacidad natural de reposición de un gran lago.
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