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El Ártico concentra 90 mil millones de barriles de petróleo, rutas marítimas más cortas entre Asia y Europa y una disputa creciente entre Rusia, China y Estados Unidos.
Según el Atlantic Council, el Ártico concentra reservas estimadas de 90 mil millones de barriles de petróleo, el equivalente al 16% de todo el petróleo no descubierto del planeta, además de 1.669 billones de pies cúbicos de gas natural y 44 mil millones de barriles de líquidos de gas natural. Cerca del 84% de estas reservas están en áreas offshore, bajo el fondo del océano Ártico.
El avance del derretimiento del hielo ártico está cambiando esta ecuación de forma profunda. El Pasaje del Noroeste ya ha ampliado su temporada de navegación de dos a cuatro meses por año, mientras que la Ruta del Mar del Norte, a lo largo de la costa rusa, ya es navegable por seis meses. Con el retroceso del hielo, el Ártico deja de ser una barrera natural y pasa a ser un corredor marítimo, frontera energética y zona de competencia estratégica.
El Ártico concentra petróleo, gas natural y la ruta marítima más codiciada del siglo
El valor estratégico del Ártico no está solo en el subsuelo, sino también en la geografía. Cuando las rutas polares estén más abiertas, la distancia marítima entre Shanghái y Hamburgo puede reducirse de 21 mil km, por la ruta tradicional vía Canal de Suez, a 15 mil km por la ruta ártica.
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Esta reducción representa ahorro de tiempo, combustible y costo logístico en el mayor eje comercial del mundo. En un escenario de comercio global presionado por cuellos de botella, conflictos regionales y disputa naval, el océano Ártico pasa a ser visto como una alternativa estratégica para cargas entre Asia y Europa.
El punto decisivo es que, bajo esta ruta que se abre, están las reservas que los países quieren controlar. El hielo que antes impedía la navegación y la exploración pasa a retroceder al mismo tiempo que expone el acceso a petróleo, gas natural, minerales, cables y futuros corredores de infraestructura submarina.
Rusia controla la mitad de la costa ártica y trata de avanzar hasta el Polo Norte
Rusia ocupa la posición geográfica más privilegiada en el Ártico. La mitad de la costa del Océano Ártico es rusa, lo que incluye la mayor parte de la Ruta del Mar del Norte, hoy la vía más directa entre Europa y el este de Asia por el norte.
En 2001, Moscú presentó a la ONU una reivindicación de extensión de la plataforma continental basada en el Artículo 76 de la UNCLOS, alegando que la Cordillera Lomonosov sería una extensión natural de la plataforma rusa. Si se acepta, esta tesis colocaría bajo soberanía económica rusa un área de 1,2 millones de km² de fondo oceánico en el centro del Ártico.
Mientras la decisión final no se toma, Rusia amplió su presencia en el extremo norte. El país mantiene 40 rompehielos en servicio, siendo 14 nucleares, reactivó bases militares en Siberia y en islas árticas y puso en operación el rompehielos nuclear Ural, con 209 metros y capacidad para romper hielo de 4 metros de espesor.
China intenta entrar en el Ártico sin tener costa ártica y creó la idea de Estado casi ártico
La China no tiene litoral en el Ártico, pero decidió posicionarse como actor político y económico de la región. En 2018, publicó un Libro Blanco en el cual se autodefinió como Estado casi ártico, expresión sin base formal en el derecho internacional, pero usada por Pekín para justificar interés permanente en el Alto Norte.
La lógica china es económica y estratégica. El país es el mayor importador de petróleo y gas del mundo y depende fuertemente de rutas marítimas que pasan por áreas monitoreadas o influenciadas por potencias rivales.
Una ruta ártica más corta y menos expuesta a cuellos de botella como el Canal de Suez interesa directamente a la seguridad energética y comercial china.
Por eso, Pekín invirtió en rompehielos, tecnología polar, infraestructura en el norte de Noruega, en Groenlandia y en Rusia, además de financiar proyectos rusos de LNG en el Ártico.
La cooperación chino-rusa pasó a incluir explícitamente el Ártico, fortaleciendo la presencia china en una región donde no tiene base geográfica propia.
Estados Unidos se quedan atrás en rompehielos y aún disputan ruta con Canadá
El desequilibrio de capacidades en el Ártico aparece con fuerza en la comparación de flotas. Rusia tiene 40 rompehielos, mientras que los Estados Unidos tienen solo dos, siendo que el Polar Star entró en operación en 1976 y necesitó extender su vida útil.
Esta limitación es aún más sensible porque Washington y Ottawa mantienen una disputa antigua sobre el Pasaje del Noroeste. Canadá considera la ruta como aguas internas canadienses. Los EE.UU. la tratan como estrecho internacional de navegación, interpretación que cambiaría completamente quién puede o no circular militarmente por el corredor.
El impasse es estratégico porque afecta soberanía, presencia naval y libertad de navegación en una ruta que puede convertirse en central para el comercio global. Dos aliados de la OTAN siguen sin resolver quién realmente controla el corredor que el calentamiento global está haciendo cada vez más viable.
Consejo del Ártico paralizado amplía vacío geopolítico en la región
El principal foro multilateral para tratar del Ártico era el Consejo del Ártico, creado en 1996 para reunir a Rusia, EE.UU., Canadá, Noruega, Dinamarca, Finlandia, Suecia e Islandia en torno a temas como ciencia, medio ambiente y cooperación regional. Desde marzo de 2022, sin embargo, este mecanismo entró en parálisis.
Tras la invasión de Ucrania, los otros siete miembros suspendieron la participación en reuniones presididas por Rusia.
La presidencia rotativa pasó a Noruega en 2023, pero Rusia continúa como miembro con poder de veto en las decisiones por consenso. En la práctica, el consejo existe formalmente, pero perdió capacidad real de coordinación.
Este bloqueo abre un vacío justamente cuando la región necesita reglas para exploración, rutas de navegación, respuesta a accidentes, búsqueda y salvamento y gestión ambiental. El Ártico gana valor económico y militar al mismo tiempo que pierde capacidad institucional de gobernanza.
El derretimiento del hielo ártico acelera la carrera por recursos fósiles y presencia militar
Los modelos climáticos más recientes apuntan al primer verano sin hielo en el Ártico antes de 2050, posiblemente incluso antes de 2030 en escenarios de calentamiento más acelerado.
Sin hielo de verano, las rutas que hoy son estacionales tienden a ser más ampliamente accesibles y las reservas antes bloqueadas por capas permanentes pasan a ser técnicamente explotables.
Esto crea una paradoja central. El fenómeno que abre el acceso al petróleo y gas del Ártico es el mismo que fue impulsado por la quema de combustibles fósiles.
En otras palabras, más calentamiento facilita la exploración de recursos que, si se extraen y queman, pueden generar aún más calentamiento.
Al mismo tiempo, el Atlantic Council muestra que la disputa ya ha salido de la retórica. Rusia realizó ejercicios con más de 150 mil soldados en 2019, China y Rusia realizaron patrullas navales conjuntas en el Ártico en 2023, y la OTAN creó un Centro de Comando para el Ártico en 2024. El hielo se está derritiendo, las rutas se están abriendo y las potencias ya se están posicionando.
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