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China inició la construcción de la mayor planta solar monofásica del mundo en Xinjiang, con 1,5 GW de capacidad total, inversión de 950 millones de dólares y previsión de finalización en octubre. El proyecto combina energía fotovoltaica con torres de sal fundido que almacenan calor y generan electricidad por la noche sin baterías.
La China acaba de dar inicio a la fase más ambiciosa de lo que será la mayor planta solar monofásica del planeta. El Proyecto de Demostración CEEC Hami, ubicado en el desierto de Xinjiang, combina 1,35 GW de capacidad fotovoltaica con 150 MW de energía solar concentrada en torres de sal fundido, totalizando 1,5 GW de potencia instalada. La inversión es de aproximadamente 6,5 mil millones de yuanes, equivalente a 951,9 millones de dólares, y la planta ocupará un área de aproximadamente 33 km² en el Condado Autónomo Kazajo de Barkol, ciudad de Santanghu. Se prevé que todo el proyecto esté conectado a la red para junio de 2026, con operación a plena capacidad en octubre.
Lo que diferencia este proyecto de cualquier otra planta solar en el mundo es la integración entre dos tecnologías que resuelven el mayor problema de la energía solar: qué sucede cuando se pone el sol. China diseñó la planta para funcionar en ciclo ininterrumpido: durante el día, los paneles fotovoltaicos generan electricidad; por la noche, las torres de energía solar concentrada (CSP) con almacenamiento térmico en sal fundido asumen la generación, proporcionando energía firme y estable sin depender de baterías de litio o cualquier otro sistema de almacenamiento electroquímico. Es la primera vez que esta combinación opera a una escala tan grande.
Lo que China está construyendo en el desierto de Xinjiang
Imagen: China Energy Engineering Corp
Según el portal magazine, el proyecto CEEC Hami es oficialmente descrito como el mayor proyecto monofásico de almacenamiento solar térmico en construcción en el mundo. La planta combina dos sistemas complementarios: un parque fotovoltaico con módulos tipo n de gran tamaño, diseñados para resistir la intensa radiación ultravioleta, vientos fuertes y tormentas de arena del desierto, y un sistema de energía solar concentrada con una torre de 219 metros de altura rodeada de miles de helióstatos, espejos que dirigen la luz solar hacia un receptor en la parte superior de la torre.
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No receptor, a temperatura concentrada derrite sal, transformándolo en sal fundido que puede almacenar calor por horas. Cuando la generación fotovoltaica cesa al anochecer, el sal fundido se utiliza para calentar agua, generar vapor y mover turbinas que producen electricidad durante toda la noche. China diseñó el sistema para que la planta no tenga lagunas en la generación, eliminando la intermitencia que es el principal argumento contra la energía solar como fuente base. La construcción de la unidad CSP comenzó a finales de 2024 y está cerca de la conclusión.
Cómo la tecnología de sal fundido permite que la planta de China funcione por la noche
El principio es simple, aunque la ingeniería es compleja. Los heliostatos concentran la luz solar en un punto en la parte superior de la torre de 219 metros, donde la temperatura alcanza niveles extremos suficientes para derretir compuestos de sal. El sal fundido se almacena en tanques aislados térmicamente y mantiene el calor por horas, funcionando como una batería térmica a gran escala. Cuando se necesita electricidad, el sal caliente se bombea a través de intercambiadores de calor que generan vapor para mover turbinas convencionales.
La ventaja sobre las baterías de litio es la durabilidad y la escala. Sistemas de sal fundido pueden almacenar energía por períodos más largos y no sufren degradación con ciclos de carga y descarga, a diferencia de las baterías que pierden capacidad a lo largo de los años. Para China, que enfrenta el desafío de integrar cantidades masivas de energía solar a la red eléctrica sin causar inestabilidad, la tecnología CSP con sal fundido ofrece lo que las baterías no pueden: almacenamiento de larga duración que garantiza energía firme durante toda la noche.
Los números que hacen de esta la mayor planta solar del mundo
La escala del proyecto que China está construyendo en Xinjiang supera cualquier instalación similar en operación. La capacidad total de 1,5 GW supera a la actual récord, la Planta Hami de Tres Gargantas, también en China, que opera con alrededor de 1 GW combinando 900 MW fotovoltaicos y 100 MW de CSP. La Noor Energy 1, en los Emiratos Árabes Unidos, ocupa el segundo lugar con 950 MW totales. El proyecto CEEC Hami eleva el estándar en un 50% por encima de cualquier competidor.
La generación anual estimada es de aproximadamente 2,9 TWh, siendo 2,7 TWh provenientes de la energía fotovoltaica y 200 GWh de la energía solar concentrada. Para poner en perspectiva, 2,9 TWh por año es energía suficiente para abastecer a más de 1 millón de hogares chinos, convirtiendo la planta no solo en un proyecto de demostración tecnológica, sino en una fuente real de electricidad para la red nacional. China diseñó la planta para ofrecer servicios a la red que van más allá de la generación simple, incluyendo regulación de frecuencia, soporte de potencia reactiva y reducción de picos de demanda.
Los desafíos de construir en el desierto que China tuvo que resolver
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Imagen: China Energy Engineering Corp
El desierto de Xinjiang no es solo un lugar soleado, es uno de los entornos más hostiles para equipos electrónicos y estructuras mecánicas. China diseñó el sistema para soportar vientos fuertes, frío extremo y suelos salinos, condiciones que destruyen equipos convencionales en pocos años. Se añadieron estructuras de protección a los helióstatos para reducir la rotura de los espejos en un 90%, una solución de ingeniería que permite que miles de superficies reflectantes sobrevivan a tormentas de arena que pueden cubrir el desierto durante días.
La torre de 219 metros es descrita por la CEEC como un proyecto de referencia para grandes plantas de CSP en China. La altura es necesaria para maximizar la captación de luz solar concentrada por los helióstatos esparcidos alrededor, y la estructura debe resistir no solo el peso del receptor en la parte superior, sino las fuerzas laterales del viento que en el desierto pueden ser extremas. Los módulos fotovoltaicos tipo n fueron seleccionados específicamente por su resistencia a la degradación por radiación ultravioleta, un factor crítico en una región donde la radiación solar es significativamente más intensa que en latitudes medias.
Lo que el proyecto de China significa para el futuro de la energía solar global
La planta CEEC Hami está siendo presentada por China como modelo para el segundo lote de grandes bases de energía renovable en «desiertos, Gobi y tierras áridas», un programa nacional que pretende transformar regiones improductivas en centrales de generación limpia. El concepto de combinar fotovoltaica con CSP y almacenamiento térmico de larga duración a gran escala resuelve uno de los problemas más persistentes de la transición energética: cómo garantizar electricidad confiable 24 horas al día utilizando solo el sol como fuente primaria.
Si el proyecto funciona como se planeó tras su finalización en octubre, China habrá demostrado que es posible operar una planta solar de escala industrial en ciclo continuo sin baterías, un logro que puede rediseñar la forma en que el mundo planea la expansión de energía renovable. La tecnología no es nueva, el CSP con sal fundido existe desde hace décadas, pero nunca se había implementado a esta escala y con esta integración. El desierto de Xinjiang puede estar a punto de convertirse en el laboratorio que define el futuro de la energía solar en el planeta.
China está construyendo la mayor planta solar del mundo en el desierto, con torres que derriten sal para generar energía toda la noche. ¿Crees que esta tecnología puede reemplazar las baterías? ¿Este modelo funcionaría en Brasil? Deja tu opinión en los comentarios.
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