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Investigadores de la West Virginia University analizaron 15 muestras de rocas del período Devónico en los Montes Apalaches y descubrieron que la pirita —conocida como oro de los tontos— esconde cantidades significativas de litio recuperable
Un estudio publicado el 16 de abril de 2026 en ScienceDaily reveló que investigadores de la West Virginia University, en Estados Unidos, encontraron litio escondido dentro de cristales de pirita en rocas de esquisto de más de 300 millones de años.
La pirita es conocida popularmente como «oro de los tontos» por su brillo metálico dorado que engaña a los mineros desprevenidos.
Ahora, el mineral que todos creían inútil podría contener la clave para abastecer la cadena global de baterías de litio.
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El descubrimiento sorprendió incluso a los propios investigadores. Según el estudio, encontrar litio dentro de pirita «es algo inédito» en la literatura científica.
El 54% del litio total puede extraerse solo de la pirita
El equipo analizó 15 muestras de rocas sedimentarias del período Devónico recolectadas en la cuenca de los Montes Apalaches.
Los resultados mostraron que las muestras con menor contenido total de litio en la roca logran liberar hasta el 54% de todo el litio presente solo a partir de la pirita.
Además, los investigadores identificaron una correlación positiva entre la cantidad de pirita y la recuperación de litio —cuanta más pirita en la roca, más litio es posible extraer.
Esto es relevante porque la pirita es abundante en esquistos orgánicos, un tipo de roca ampliamente disponible y a menudo tratado como residuo en operaciones de perforación.
Litio sin nuevas minas: el potencial de los residuos
La gran implicación del descubrimiento es práctica: sería posible extraer litio de residuos ya existentes de perforación y minería, sin necesidad de abrir nuevas minas.
La minería de litio convencional implica procesos que consumen enormes cantidades de agua, alteran paisajes y generan pasivos ambientales.
Países como Chile, Australia y China dominan la producción actual, y la demanda solo crece con la expansión de los vehículos eléctricos.
Encontrar una fuente alternativa en minerales ya considerados subproductos —como la pirita— podría reducir la presión sobre nuevos yacimientos y diversificar la cadena de suministro.
Además, el interés en baterías de litio-azufre ha ido creciendo en la ingeniería de materiales. Estas baterías prometen ventajas sobre las actuales baterías de iones de litio, y la pirita es precisamente un mineral rico en azufre.
La conexión inesperada entre litio y azufre
Hasta ahora, había poca investigación que conectara el litio con minerales ricos en azufre como la pirita.
El estudio de la West Virginia University es pionero en este sentido.
Si se confirma a mayor escala, el hallazgo podría crear una ruta de extracción de litio que aproveche residuos de esquisto —material abundante en varias regiones del mundo, incluyendo Estados Unidos y Brasil.
Brasil posee reservas significativas de esquisto, especialmente en la Formación Irati, en Paraná. Si la técnica resulta comercialmente viable, el país podría beneficiarse directamente.
Advertencias: aún es fase exploratoria
Los propios investigadores resaltan que el estudio es exploratorio.
La viabilidad económica de la extracción de litio a partir de pirita a gran escala aún necesita ser demostrada.
No hay datos sobre costos de procesamiento o comparación directa con los métodos tradicionales de extracción de litio en salmueras o pegmatitas.
Sin embargo, el hecho de que un mineral despreciado durante siglos ahora pueda contener uno de los elementos más estratégicos de la transición energética es, como mínimo, una ironía que merece atención.
El «oro de los tontos» puede que no haya engañado a los mineros por tanto tiempo — quizás estaban buscando el metal equivocado.
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