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La Glaciar Totten tiene un “portal” submarino que puede llevar agua caliente al hielo y drena una cuenca capaz de elevar los océanos en más de 3,5 m.
Científicos de identificaron una especie de “portal” submarino bajo el Glaciar Totten, en la Antártida Oriental, que puede permitir la entrada de agua oceánica relativamente caliente hasta la base del hielo. El descubrimiento ayuda a explicar por qué una de las regiones más importantes del manto de hielo antártico presenta signos de adelgazamiento y pérdida de masa. El “portal” es un valle submarino de cerca de 5 km de ancho, revelado por levantamientos aéreos con radar de penetración en el hielo, gravímetro, láser y sensores geomagnéticos. Este pasaje profundo puede funcionar como corredor para que el agua caliente alcance la cavidad bajo la plataforma de hielo de Totten.
El tamaño del riesgo llama la atención porque Totten drena la Cuenca Subglacial Aurora, una región con hielo suficiente para elevar el nivel global del mar en más de 3,5 metros si pasara por pérdida extrema a lo largo de siglos. Este número no es una previsión inmediata, sino un potencial físico de elevación en caso de que la masa de hielo fuera desestabilizada.
El Glaciar Totten esconde un pasaje submarino capaz de conectar agua caliente al hielo profundo
El descubrimiento fue publicado en un estudio en Nature Geoscience y divulgado por instituciones como la Australian Antarctic Division y el Imperial College London.
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Los investigadores mapearon la topografía escondida bajo el glaciar y encontraron un valle en el fondo del mar capaz de abrir camino para que el agua oceánica alcance la base del hielo.
La Australian Antarctic Division afirma que este pasaje puede explicar por qué Totten es considerado el glaciar que más rápidamente se adelgaza en la Antártida Oriental.
El agua caliente no necesita derretir el hielo por la superficie: puede atacar el glaciar por debajo, justamente en la región donde el hielo comienza a flotar.
Este punto es decisivo porque las plataformas de hielo funcionan como barreras naturales. Cuando pierden espesor por debajo, reducen su capacidad de sostener el hielo continental que se desliza hacia el océano.
Totten drena una cuenca con hielo suficiente para elevar el mar en más de 3,5 metros
La escala de Totten es lo que transforma el descubrimiento en alerta global. Según la Australian Antarctic Division, hay suficiente hielo en el sistema drenado por el Glaciar Totten para elevar el nivel medio del mar en al menos 3,5 metros, un valor comparable al potencial de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
El estudio también destaca que parte de la cuenca drenada por Totten está apoyada por debajo del nivel del mar, con regiones que llegan a 1,7 km por debajo del nivel oceánico y están cubiertas por hasta 4 km de hielo. Esta geometría aumenta la vulnerabilidad a la entrada de agua caliente.
En lenguaje simple: no es solo un glaciar grande. Es una puerta de salida de una cuenca profunda, enterrada bajo kilómetros de hielo, con potencial de afectar costas en todo el planeta si entra en retroceso prolongado.
Agua caliente llega por depresiones profundas, corrientes y canales en el fondo del mar
Un estudio publicado en la Nature Communications en 2023 detalló mejor cómo el calor oceánico puede avanzar hasta la plataforma de hielo de Totten. Los investigadores identificaron una combinación de quiebre profundo de la plataforma continental, depresión amplia, circulación ciclónica y canales profundos que ayudan a transportar agua caliente hasta la cavidad bajo el hielo.
El National Institute of Polar Research, de Japón, explicó que el agua caliente de origen oceánico interactúa con la plataforma de Totten y llega a la cavidad por medio de dos grandes canales glaciares profundos. Este camino ayuda a explicar cómo el calor supera una región que antes era difícil de observar por causa del hielo marino espeso.
El mismo estudio informó que la temperatura del agua más caliente que alcanza la cavidad varía cerca de 0,8 °C en escala interanual. En ambiente polar, esta diferencia es suficiente para cambiar la tasa de derretimiento basal.
Helicópteros lanzaron 74 sondas por grietas en el hielo para medir agua caliente bajo la plataforma
La dificultad de estudiar Totten es extrema. Los barcos son frecuentemente bloqueados por hielo marino y icebergs, por lo que los investigadores comenzaron a usar helicópteros para lanzar sondas por grietas en el hielo costero.
En una campaña de seis días, los científicos lanzaron 74 sondas AXCTD y AXBT en grietas de hielo con un ancho entre 15 y 540 metros. Estos instrumentos midieron temperatura y salinidad hasta 1.000 metros de profundidad.
Los resultados mostraron intrusiones de agua oceánica relativamente caliente, entre 0,5 °C y 1 °C, por debajo de 550 a 600 metros en un área antes poco muestreada de la plataforma continental.
Los científicos también identificaron salida de agua de deshielo de la cavidad de la plataforma, una evidencia directa de derretimiento por debajo.
La plataforma de hielo de Totten tiene una de las mayores tasas de derretimiento basal de la Antártida Oriental
La plataforma de hielo de Totten no está solo expuesta al océano. Según un estudio de Nature Communications, presenta una tasa media de derretimiento basal de 10,5 ± 0,7 metros por año, la mayor entre las plataformas de hielo de la Antártida Oriental en el conjunto analizado.
El mismo trabajo cita una pérdida basal de 63,2 ± 4 gigatoneladas por año en el período de 2007 a 2008. Este dato refuerza que la interacción entre océano y hielo ya es un componente relevante de la dinámica de Totten.
El descubrimiento del “portal” y de los caminos de agua caliente no significa que un colapso esté ocurriendo de forma inmediata. Pero muestra que la Antártida Oriental, por mucho tiempo tratada como más estable que la Occidental, también tiene puntos vulnerables al calentamiento oceánico.
El peligro de Totten está en lo que los satélites no pueden ver
Los satélites pueden medir adelgazamiento, velocidad del hielo y cambios en la superficie. Pero el problema más sensible de Totten está escondido debajo: en el contacto entre océano, fondo marino y base de la plataforma de hielo.
Es en este punto invisible donde valles submarinos, depresiones profundas y corrientes cargadas de calor pueden transformar la estabilidad de un glaciar. Totten no necesita derretirse por arriba para preocupar a los científicos; basta con que agua relativamente caliente continúe encontrando camino hasta su base.
La imagen final es incómoda: un glaciar colosal de la Antártida Oriental, asentado sobre una cuenca profunda, atravesado por pasajes submarinos y conectado a suficiente hielo como para elevar el mar en más de 3,5 metros.
El “portal” no es ciencia ficción, es geografía escondida bajo el hielo, y puede ser una de las claves para entender el futuro de las ciudades costeras.
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