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Astrónomos del International Gemini Observatory divulgaron el 22 de mayo la imagen más detallada jamás hecha de la NGC 1514, bautizada como Nebulosa Bola de Cristal, una nebulosa planetaria a 1.500 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro, esculpida por un par binario de estrellas que danza una alrededor de la otra en ciclos de 9 años en el corazón de una estrella moribunda.
El telescopio responsable es el Gemini North, de 8,1 metros de espejo principal.
Se encuentra en la cima del Maunakea, una montaña de 4.205 metros de altitud en Hawái.
Observa el cielo desde hace más de dos décadas y es uno de los mayores telescopios ópticos del hemisferio norte.
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La luz captada para la foto salió de la nebulosa hace 1.500 años.
Para anclar esta distancia en tiempo humano, fue alrededor del año 526 después de Cristo.
Era la era en que Carlomagno fundaba el Sacro Imperio Romano y Europa entraba en el inicio de la Edad Media.
La nebulosa NGC 1514 se encuentra en la dirección de la constelación de Tauro, cerca de la frontera con Perseo.
Fue descubierta el 13 de noviembre de 1790 por el astrónomo germano-británico William Herschel.
Herschel miró por su telescopio casero en Slough, Inglaterra, y vio solo una pequeña mancha luminosa.
No podía imaginar la estructura interna de este fragmento celeste.
Pasamos más de 200 años sin entender la forma exacta de este pedazo de cielo.
La danza binaria más lenta jamás catalogada
El centro de la Nebulosa Bola de Cristal esconde un sistema de dos estrellas.
Una es una estrella tipo O, sub-luminosa, con temperatura de superficie altísima.
La otra es una gigante A0III que proporciona la mayor parte de la energía que ilumina la nebulosa.
Ambas orbitan una alrededor de la otra cada 9 años.
Es el ciclo binario más lento jamás registrado dentro de una nebulosa planetaria.
Para efectos de comparación, la mayoría de los sistemas binarios en nebulosas tienen períodos de horas, días, como máximo semanas.
Nueve años por vuelta completa coloca a la NGC 1514 en una categoría aparte de lo que se conocía hasta ahora sobre dinámica estelar dentro de estas nubes de gas.
Es la forma en que las dos estrellas danzan lo que esculpe la forma irregular de la nebulosa.
Cada una sopla vientos estelares asimétricos, que comprimen el gas expulsado en capas sucesivas que parecen copos de algodón luminoso flotando en el espacio.
Cómo muere una estrella
La Bola de Cristal es un ejemplo clásico de nebulosa planetaria.
A pesar del nombre confuso, no tiene nada que ver con planetas.
La categoría fue bautizada en el siglo 18, porque las nebulosas se parecían, vistas en telescopios pequeños, con discos planetarios.
En realidad, la nebulosa planetaria se forma cuando una estrella de masa intermedia eyecta las capas externas al final de su propia vida.
El núcleo de la estrella queda atrás como enana blanca, aún lo suficientemente caliente para ionizar el gas expulsado y hacer que la nebulosa brille de adentro hacia afuera.
Es como si la estrella despojara su propia piel en capas concéntricas antes de morir definitivamente.
El proceso dura entre 10 mil y 20 mil años, intervalo corto en la escala estelar.
Después, el gas se disipa por el espacio interestelar y enriquece nubes donde se formarán nuevas estrellas.
El Webb completa el retrato
El James Webb, que también captó por primera vez nubes de hielo de agua en exoplaneta este mes, hizo observaciones de la Bola de Cristal en el infrarrojo.
Las imágenes del Webb revelan dos anillos de polvo alrededor de la nebulosa, invisibles en luz visible.
Los astrónomos creen que los anillos provienen de un episodio de pérdida de masa anterior del par binario.
Fueron luego moldeados por los vientos rápidos y asimétricos de las dos estrellas.
Combinando lo que el Gemini North captó en luz visible con lo que el Webb mostró en el infrarrojo, los investigadores pueden ahora reconstruir la historia completa de cómo la estrella central comenzó a morir.
Confieso que esta parte es la que más me fascina: cada nebulosa planetaria es un capítulo corto en la vida de la galaxia, y estamos viéndolo suceder en tiempo real, siglos después de que el gas haya salido.
La Bola de Cristal continuará inflándose durante los próximos milenios.
Luego se diluirá, y en algún momento dentro de algunas decenas de miles de años, este pedazo específico del cielo volverá a estar oscuro.
Y tú, ¿qué otro descubrimiento astronómico reciente te llama más la atención por la paciencia de la observación científica? Cuéntanos.
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