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El telescopio espacial James Webb confirmó la primera detección directa de nubes de hielo de agua en exoplaneta gigante. El objetivo es Epsilon Indi Ab, un super-Júpiter a solo 12 años luz de la Tierra, en la constelación de Indus. El anuncio fue hecho el 22 de abril de 2026 por el Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA).
Según ScienceDaily, el equipo internacional liderado por Elisabeth Matthews, del MPIA, utilizó el instrumento MIRI del JWST con coronógrafo. El artículo fue publicado en Astrophysical Journal Letters (DOI 10.3847/2041-8213/ae5823).
El resultado es histórico. Según la NASA, las nubes de hielo de agua en exoplanetas habían sido teorizadas durante décadas, pero nunca observadas directamente hasta ahora. Las nubes existen en la alta atmósfera de Epsilon Indi Ab, a temperaturas cercanas a los 275 Kelvin (aproximadamente 2 °C).
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Los números del descubrimiento de nubes de hielo de agua en exoplanetas, según MPIA, NASA y Astrophysical Journal Letters, cuentan la historia en cinco puntos:
- 12 años luz de la Tierra en la constelación de Indus, sistema Epsilon Indi
- 275 Kelvin (aproximadamente 2 °C) en la alta atmósfera donde se forman las nubes
- 3 a 7 masas de Júpiter en la estimación actual de la masa del super-Júpiter
- 30 unidades astronómicas de distancia de la estrella anfitriona, similar a Neptuno-Sol
- 180 años de período orbital del exoplaneta alrededor de Epsilon Indi A
Cómo Webb captó nubes de hielo de agua en exoplaneta a 12 años luz
El JWST utilizó el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) con coronógrafo. Según el equipo del MPIA, esta configuración bloquea la luz de la estrella anfitriona para revelar directamente la débil luz reflejada y emitida por el planeta.
En paralelo, la técnica se denomina «imagen directa», a diferencia de la espectroscopia de tránsito. Por ello, el JWST vio el planeta en sí, no solo el efecto que causa al pasar frente a la estrella.
El espectro recolectado mostró líneas espectrales incompatibles con modelos atmosféricos sin nubes. Según Elisabeth Matthews, «esperábamos amoníaco o metano, pero lo que vimos fue agua congelada en las frías alturas de la atmósfera».
La presencia de agua en forma de hielo, y no vapor, confirma una temperatura por debajo del punto de congelación atmosférico. En paralelo, esto es coherente con el modelo de un planeta gigante distante de la estrella y, por lo tanto, frío.
Según la NASA, este hallazgo amplía el catálogo de procesos atmosféricos conocidos en planetas gigantes. Antes del JWST, las nubes solo se habían detectado en planetas dentro del Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno).
Por qué Epsilon Indi Ab es un objetivo perfecto para la imagen directa
Según el Catálogo de Exoplanetas de la NASA, Epsilon Indi Ab orbita una estrella tipo K (enana naranja) llamada Epsilon Indi A. En paralelo, es el tercer sistema estelar más cercano a la Tierra, solo detrás de Alpha Centauri y la Estrella de Barnard.
La gran distancia orbital (30 UA) deja al planeta lo suficientemente lejos de la luz de la estrella. Por ello, el coronógrafo consigue separar el brillo del planeta sin la interferencia total de la luz estelar.
En paralelo, la baja temperatura hace que el planeta sea visible principalmente en el infrarrojo medio. Según el equipo, es donde el MIRI tiene mayor sensibilidad.
El período orbital de 180 años significa que este planeta nunca ha sido visto realizar un solo tránsito. En paralelo, solo puede ser estudiado mediante imagen directa, una técnica que el JWST ha mejorado drásticamente en relación con el Hubble.
Según Matthews, futuros estudios de Epsilon Indi Ab probarán la estabilidad de las nubes en diferentes puntos de la órbita. En paralelo, esto podría revelar una dinámica meteorológica a escala interplanetaria inédita.
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