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En un artículo publicado el 21 de mayo en el Bulletin of the American Museum of Natural History, tres paleontólogos nombraron a un depredador marino de 13,2 metros encontrado en Texas y olvidado en colecciones de museos durante décadas, mal identificado como otra especie: ahora oficialmente Tylosaurus rex, el T. rex de los mares que dominó los océanos de América del Norte hace 80 millones de años.
El fósil principal fue encontrado en capas geológicas de Texas que corresponden al final del Cretácico Superior.
La criatura vivió entre 81 y 79 millones de años atrás, en el estadio Campaniano.
El tamaño atestiguado por las mediciones del cráneo y los huesos cervicales llega a 13,2 metros, o 43 pies.
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El depredador reinó en el Mar Interior Occidental, un gigantesco mar poco profundo que cortaba América del Norte de norte a sur en el Cretácico.
El mar cubría desde el Ártico canadiense hasta el Golfo de México.
Dividía el continente en dos masas de tierra: Laramidia al oeste y Appalachia al este.
El Tylosaurus rex era el depredador de cima de todo ese ecosistema marino.
Me imagino el terror que sería estar nadando en ese mar mientras el sol entraba por las aguas poco profundas e iluminaba una silueta gris de trece metros viniendo hacia nosotros.
El artículo está firmado por Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn y Ronald S. Tykoski.
Fue publicado el 21 de mayo en la edición 482 del Bulletin of the American Museum of Natural History, con 77 páginas y 50 figuras.
Los tres investigadores provienen del American Museum of Natural History, en Nueva York, del Perot Museum of Nature and Science en Dallas y de la Southern Methodist University.
El fósil que nadie había identificado
Lo inusual de la historia es que el fósil estaba en colecciones de museo durante décadas, mal identificado como otra especie de mosasaurio.
El nombre anterior era Tylosaurus proriger, especie pariente que vivía más al norte, en lo que hoy es Kansas, cerca de 4 millones de años antes.
Bastó un análisis cuidadoso de mandíbula, huesos del cráneo y conteo de dientes para que los investigadores se dieran cuenta de que era una especie nueva, distinta.
Las diferencias se mantienen incluso en especímenes de tamaño corporal parecido, según el artículo.
Es el tipo de descubrimiento que muestra cómo los acervos paleontológicos guardan secretos que se van revelando poco a poco, a lo largo de generaciones de investigadores.
Los dientes serrados que cambiaron la historia
El rasgo más notable del Tylosaurus rex es una característica rara en mosasaurios: dientes finamente serrados.
Son serraduras pequeñas, parecidas a las de una sierra de carnicero, distribuidas a lo largo de la cara cortante.
La mayoría de los mosasaurios conocidos tienen dientes cónicos lisos, optimizados para perforación y fijación de la presa.
Los dientes serrados sugieren cortes en movimiento, mordidas que desgarran al penetrar.
Combina eso con la mandíbula y la musculatura cervical más densas que las del Tylosaurus proriger.
El resultado es una mordida que aplastaba el cráneo de la presa en lugar de solo fijar el agarre, como describió el estudio.
Para efecto de contexto, esto coloca al Tylosaurus rex en un nicho ecológico parecido al del tiburón blanco moderno.
Quizás aún más violento, porque el tiburón blanco mide entre cinco y seis metros, menos de la mitad de la longitud del Tylosaurus rex.
El depredador probablemente cazaba otros mosasaurios más pequeños, plesiosaurios, peces grandes e incluso tiburones prehistóricos.
Otro gigante en la ola de descubrimientos recientes
El Tylosaurus rex se une a una secuencia reciente de descubrimientos paleontológicos de gigantes del Cretácico Superior.
Investigadores en Tailandia identificaron en mayo el Nagatitan chaiyaphumensis, dinosaurio de cuello largo de 27 metros y 28 toneladas.
Existen al menos cinco especies nuevas de reptiles prehistóricos nombradas solo este mes.
Es evidencia circunstancial de que el ritmo de descripción de nuevos vertebrados mesozoicos está acelerando.
El Perot Museum en Dallas, donde parte del material del Tylosaurus rex está guardado, organizó una exposición sobre la especie.
El esqueleto montado se encuentra en una sala dedicada a fósiles del Mar Interior Occidental.
Por cierto, es posible que colecciones brasileñas guarden fósiles mal identificados de reptiles prehistóricos parecidos.
Brasil tiene ocurrencias de mosasaurios más pequeños en depósitos de Pernambuco y Sergipe.
En general, fósiles mal preservados, pero con potencial real para revisión técnica futura.
Confieso que esta parte es la que más me fascina: el descubrimiento paleontológico no depende solo de excavar tierra nueva, sino de mirar de nuevo lo que ya está dentro del cajón del museo.
¿Y tú, cuál descubrimiento científico reciente más te asustó por el tamaño del bicho? Cuéntanos.
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