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Robô Icefin reveló derretimiento acelerado en grietas bajo el Glaciar Thwaites, que puede elevar el nivel del mar en 65 cm.
Un robot submarino estrecho, alargado y diseñado para entrar por agujeros en el hielo reveló una de las imágenes más detalladas jamás obtenidas de la parte inferior del Glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental. Llamado Icefin, el vehículo fue lanzado por un agujero de cerca de 600 metros abierto con agua caliente y alcanzó una región que satélites, barcos y buceadores no pueden observar directamente. Thwaites es conocido en reportajes internacionales como “glaciar del juicio final” debido al riesgo a largo plazo asociado a su colapso. Según la International Thwaites Glacier Collaboration, si todo el glaciar colapsara, el nivel medio global del mar subiría cerca de 65 cm, o 25 pulgadas.
El dato más sorprendente no fue solo la presencia de agua caliente bajo el hielo, sino la forma en que actúa. Los estudios publicados en la Nature mostraron que partes planas de la base se derretían menos de lo que algunos modelos esperaban, mientras que grietas, paredes inclinadas y formaciones en escalones concentraban un derretimiento mucho más rápido.
Robô Icefin entró por un agujero de 600 metros para alcanzar la zona donde el glaciar encuentra el océano
El Icefin fue usado dentro del proyecto MELT, parte de la colaboración científica Reino Unido–Estados Unidos que estudió el Thwaites. El equipo abrió un acceso con perforación de agua caliente en la plataforma de hielo y descendió el robot hasta la cavidad oceánica bajo el glaciar.
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La operación ocurrió cerca de la llamada línea de aterrizaje, punto donde el hielo deja de tocar el fondo marino y comienza a flotar como plataforma de hielo. Esta región es crítica porque controla la estabilidad del glaciar y la velocidad con que el hielo continental puede avanzar hacia el océano.
El artículo de la Nature informa que las observaciones fueron hechas por un agujero atravesando 587 metros de hielo, a aproximadamente 1,5 a 2 km de la línea de aterrizaje actual. La descripción pública del BAS resume la operación como un agujero de cerca de 600 metros.
Vehículo de 3,5 metros llevó cámaras, sonar y sensores a un lugar donde ningún humano llega
El Icefin tiene 3,5 metros de longitud, 23 cm de diámetro, pesa 130 kg y fue diseñado para operar hasta 1 km de profundidad. La forma estrecha le permite pasar por agujeros verticales en el hielo y aún llevar sensores oceanográficos, cámaras y sistemas de navegación.
La plataforma lleva cámaras en alta definición, sonar, sensor de temperatura y salinidad, oxígeno disuelto, pH, turbidez, altímetro, sistemas de imagen del fondo e instrumentos para medir corrientes. Esto transforma al robot en una especie de laboratorio móvil bajo el hielo.
Durante la misión en la Thwaites, el Icefin midió temperatura, salinidad, oxígeno disuelto y velocidad de las corrientes, además de mapear en tres dimensiones el fondo del mar y la base del hielo.
Grietas y terrazas bajo el hielo se derriten mucho más rápido que las áreas planas
El hallazgo central es que la Thwaites no se derrite de forma uniforme por debajo. En las áreas más planas de la base de la plataforma, una capa de agua más fresca ayuda a reducir la mezcla vertical de calor y limita la tasa de derretimiento.
Aun así, el Icefin mostró que la base del hielo tiene grietas, paredes inclinadas y estructuras en escalones, donde el agua caliente puede atacar el hielo de forma más intensa. La ITGC afirma que, en estas áreas, el derretimiento rápido está ocurriendo incluso cuando la tasa media bajo partes planas parece menor.
El British Antarctic Survey informó que, a lo largo de nueve meses, el agua cerca de la línea de aterrizaje se volvió más caliente y salada, pero el derretimiento promedio en la base del hielo estuvo entre 2 y 5 metros por año, por debajo de lo previsto por algunos modelos. El problema es que este número promedio oculta puntos de derretimiento concentrado en las grietas.
El glaciar Thwaites ya ha retrocedido 14 km desde los años 1990 y sigue fuera de equilibrio
La Thwaites es uno de los glaciares que cambian más rápidamente en la Antártida. Según la ITGC, su zona de aterrizaje ha retrocedido 14 km desde finales de los años 1990, señal de que la base del glaciar ha estado perdiendo estabilidad.
Nature describe a Thwaites como un sistema especialmente vulnerable porque gran parte del hielo está apoyado por debajo del nivel del mar, sobre un lecho que se profundiza hacia el interior del continente. Esta geometría aumenta el riesgo de retroceso acelerado cuando el agua oceánica logra alcanzar la base del glaciar.
El propio artículo afirma que el colapso completo de Thwaites, a lo largo de siglos, contribuiría con 65 cm al nivel global del mar. La desestabilización más amplia de los principales glaciares del sector del Mar de Amundsen tendría un potencial mucho mayor, llegando a varios metros en escalas de tiempo más largas.
Dos estudios en Nature cambiaron la forma de ver el derretimiento bajo Thwaites
Los resultados fueron publicados en dos artículos científicos en la revista Nature, en febrero de 2023. Uno de ellos analizó el derretimiento basal suprimido en la zona de aterrizaje de la plataforma este de Thwaites; el otro describió el derretimiento heterogéneo cerca de la línea de aterrizaje con datos del Icefin.
El gran cambio es que los científicos comenzaron a ver la base del glaciar como un ambiente irregular, con puntos de derretimiento concentrado, y no como una superficie plana donde el calor del océano actúa de manera homogénea.
Peter Washam, investigador vinculado al equipo de Icefin, afirmó en divulgación de Cornell que el robot recoge datos lo más cerca posible del hielo, en lugares que ninguna otra herramienta puede alcanzar hoy. Para él, el sistema es complejo y exige repensar cómo el océano derrite el hielo en una región como Thwaites.
La amenaza no está solo en el derretimiento medio, sino en las grietas que debilitan la estructura
El dato más importante de la misión es que una tasa media menor de derretimiento no significa seguridad. La propia ITGC afirma que, a pesar del derretimiento suprimido en partes de la plataforma, el glaciar sigue retrocediendo.
La razón es que las grietas y terrazas funcionan como puntos débiles. Cuando el agua caliente entra en estas irregularidades, amplía grietas, altera la geometría de la base y ayuda a debilitar la plataforma que sostiene el hielo continental.
En la práctica, el Icefin mostró que el peligro de Thwaites no puede medirse solo por un promedio simple de metros derretidos por año.
El problema está en la combinación entre agua caliente, grietas, retroceso de la línea de aterrizaje y pérdida progresiva de la capacidad de la plataforma para frenar el hielo que viene del continente.
Icefin revela el punto ciego de la Antártida que modelos climáticos aún intentan alcanzar
Los satélites pueden medir altura, velocidad y cambio superficial de los glaciares. Pero no ven directamente lo que sucede en el techo sumergido de las plataformas de hielo, donde el océano toca la base de la Antártida.
Es exactamente este punto ciego que el Icefin comenzó a revelar. El robot entró por un agujero estrecho, nadó bajo cientos de metros de hielo y mostró que la parte invisible de Thwaites es irregular, activa y más compleja de lo que los modelos simplificados podían representar.
El mensaje de la misión es directo: la amenaza del “glaciar del juicio final” no está solo en lo que aparece por satélite. Está escondida en las grietas, en los escalones y en las paredes sumergidas donde el agua caliente trabaja en silencio contra una masa de hielo capaz de redibujar el litoral del planeta.
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