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Estudio genético explica el origen, la adaptación y el destino del rebaño que vivió aislado en la Isla Ámsterdam desde 1871, además de detallar las decisiones tomadas para preservar el ecosistema local.
Un análisis genético reveló nuevos detalles sobre un rebaño de bovinos que permaneció aislado por más de 130 años en la Isla Ámsterdam, territorio subantártico ubicado en el sur del Océano Índico. A primera vista, parecía improbable que solo cinco animales pudieran sobrevivir por tantas décadas en un ambiente tan extremo. Sin embargo, cuando el ADN de este rebaño fue analizado, los investigadores encontraron explicaciones para su resistencia, adaptación y crecimiento poblacional hasta la remoción definitiva de los últimos ejemplares, en 2010, durante un proyecto de conservación ambiental.
Según los investigadores, los resultados fueron obtenidos mediante el secuenciamiento del genoma de muestras preservadas a lo largo de las últimas décadas. Además, las conclusiones refuerzan el papel de la genética en la comprensión de la adaptación de poblaciones aisladas. La información fue divulgada por los científicos responsables del estudio y está alineada con los registros históricos sobre la ocupación y el manejo de la Isla Ámsterdam.
Cómo llegó el rebaño a la Isla Ámsterdam
En 1871, un granjero transportó cinco bovinos a la Isla Ámsterdam con el objetivo de iniciar un proyecto de colonización. Sin embargo, pocos meses después, la iniciativa fracasó y fue abandonada. De esta forma, los animales permanecieron completamente solos, sin ningún manejo humano.
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A pesar de las condiciones adversas, el rebaño sobrevivió y se expandió a lo largo de las décadas. Posteriormente, la población alcanzó cerca de 2 mil individuos en dos momentos distintos: 1952 y 1988.
Entre los principales hitos históricos están:
- 1871: cinco bovinos fueron dejados en la isla tras el fracaso de la colonización.
- 1952 y 1988: la población alcanzó aproximadamente 2 mil animales.
- 2010: los últimos ejemplares fueron removidos para permitir la recuperación ambiental de la isla.
Lo que descubrió el análisis genético
Además, el estudio reveló que el rebaño poseía un origen genético mucho más diversificado de lo que se imaginaba.
Cerca de 75% del ADN presentó características de bovinos taurinos europeos, cercanos a la actual raza Jersey. Por otro lado, aproximadamente 25% del material genético demostró un fuerte parentesco con cebús originarios de la región del Océano Índico, incluyendo animales asociados a Madagascar.
Así, los investigadores concluyeron que los cinco animales fundadores ya poseían una herencia genética mixta antes incluso de llegar a la isla.
Cómo los animales superaron la baja diversidad genética
Inicialmente, el aislamiento de solo cinco animales provocó un índice de consanguinidad estimado en cerca de 30%.
Sin embargo, según indicó el estudio, la rápida expansión de la población redujo el riesgo de pérdida definitiva de la diversidad genética.
Además, la secuenciación completa del genoma señaló características importantes:
- Vigor físico preservado, incluso durante el período inicial de alta consanguinidad.
- Reproducción concentrada en cuatro meses del año.
- Alteraciones genéticas relacionadas con el sistema nervioso, asociadas a la adaptación comportamental.
Según los investigadores, estas características favorecieron la supervivencia del grupo en un ambiente húmedo, ventoso y sin intervención humana.
¿Hubo enanismo insular?
Durante años, existió la hipótesis de que el rebaño habría reducido rápidamente de tamaño debido al aislamiento.
Sin embargo, esta hipótesis no fue confirmada por el análisis genético.
De acuerdo con los resultados, los bovinos introducidos en 1871 ya pertenecían a linajes naturalmente más pequeños. Además, se identificaron señales de selección natural principalmente en genes ligados al sistema nervioso central, indicando adaptaciones comportamentales importantes para la supervivencia.
Entre las principales conclusiones están:
- No se encontraron evidencias genéticas de enanismo insular acelerado.
- Se identificaron adaptaciones relacionadas con el sistema nervioso central.
- Cambios comportamentales favorecieron la supervivencia sin manejo humano.
¿Por qué se removió el rebaño?
A partir del fin de la década de 1980, gestores ambientales verificaron que el rebaño provocaba impactos crecientes sobre la vegetación nativa y sobre las aves de la isla.
Inicialmente, el área fue dividida por cercas para reducir los daños. Posteriormente, la remoción completa se realizó en 2010, priorizando la recuperación del ecosistema.
Actualmente, los trabajos de restauración ambiental continúan desarrollándose en la Isla Ámsterdam con foco en la preservación de la fauna y la flora locales.
La información presentada se basa en los resultados del estudio genético realizado por los investigadores responsables del análisis del genoma de los bovinos, además de registros históricos sobre la ocupación de la Isla Ámsterdam y de las acciones de conservación ambiental llevadas a cabo en el territorio.
