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El cometa PanSTARRS pasa por el perigeo este domingo (26) a 72 millones de km de la Tierra con una magnitud estimada de 3 y un brillo que puede alcanzar menos 2 por dispersión frontal, pero la mejor ventana de observación en Brasil será en los primeros días de mayo en el horizonte oeste.
El cometa que puede convertirse en el más luminoso de 2026 hace su mayor aproximación a la Tierra este domingo (26), pasando a poco más de 72 millones de kilómetros de nuestro planeta después de haber sobrevivido al paso por el Sol el 19 de abril. El C/2025 R3 (PanSTARRS) llegó al perigeo con una magnitud estimada de 3, intensidad que en condiciones ideales ya permitiría la visualización a simple vista, pero los observadores en Brasil enfrentan dificultades este domingo porque el cometa estará a solo 6 grados de separación del Sol, posición que lo hace prácticamente invisible en el cielo diurno. La buena noticia es que la mejor ventana de observación en el Hemisferio Sur comienza en los primeros días de mayo, cuando el cometa aparecerá en el horizonte oeste justo después del atardecer.
Lo que hace a este cometa especialmente interesante es el potencial de brillo que superaría cualquier previsión inicial. Según Marcelo Zurita, presidente de la Asociación Paraibana de Astronomía y columnista de Olhar Digital, un fenómeno llamado dispersión frontal puede amplificar la luminosidad del cometa hasta el punto de hacer que alcance una magnitud de menos 2, valor que superaría el brillo de Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno. Si esto ocurre, el PanSTARRS no solo será el cometa más luminoso del año, sino uno de los eventos astronómicos más espectaculares de la década para los observadores que logren localizarlo en condiciones adecuadas de cielo despejado y baja contaminación lumínica.
Por qué el cometa PanSTARRS puede brillar más que cualquier estrella
La trayectoria del cometa hacia el Sol es lo que explica el aumento progresivo de luminosidad. Desde que fue identificado con una magnitud cercana a 20, prácticamente invisible incluso para telescopios potentes, el PanSTARRS ha ido ganando brillo a medida que se acerca al astro: en enero ya registraba una magnitud de 17 con el surgimiento de la coma (nube de gas y polvo alrededor del núcleo), y este mes alcanzó una magnitud de 6, umbral de visibilidad en condiciones ideales de cielo oscuro. El proceso ocurre porque el calor solar hace que el material helado del cometa se evapore, y ese material refleja la luz del Sol, ampliando la luminosidad y formando las estructuras características como la coma y la cola.
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La dispersión frontal mencionada por Zurita es el factor que puede transformar el cometa de un objeto modesto en un espectáculo excepcional. Cuando un cometa se posiciona entre la Tierra y el Sol en un ángulo favorable, el polvo liberado por el núcleo funciona como una cortina de micropartículas que dispersa la luz solar hacia el observador terrestre, efecto que puede multiplicar el brillo aparente mucho más allá de lo que la magnitud natural del objeto sugeriría. Si las condiciones geométricas se confirman, el PanSTARRS podría alcanzar un brillo comparable al de Venus, transformándolo en un punto luminoso visible incluso durante el crepúsculo.
Cuándo y cómo observar el cometa en Brasil
La observación este domingo (26) será difícil para los brasileños. El cometa estará a solo 6 grados del Sol, separación insuficiente para que el objeto destaque en el brillo diurno, y la posición lo hace esencialmente invisible a simple vista incluso durante el amanecer o el atardecer. Para quienes deseen intentarlo, la recomendación es buscar lugares alejados de áreas urbanas con un horizonte oeste completamente despejado y utilizar binoculares para identificar la coma y la cola en los minutos previos al anochecer.
La mejor ventana para los observadores del Hemisferio Sur ocurre en los primeros días de mayo. A partir de esa fecha, el cometa ganará suficiente separación angular del Sol para aparecer bajo en el horizonte oeste justo después del atardecer, posición que exige atención a la hora exacta del crepúsculo y un campo de visión sin construcciones, colinas o vegetación alta que bloqueen la línea del horizonte. Los binoculares siguen siendo recomendados para mejorar la experiencia, especialmente si el brillo del cometa no alcanza los niveles más optimistas previstos por los astrónomos.
¿Qué reveló el telescopio espacial SOHO sobre el cometa?
El PanSTARRS entró recientemente en el campo de visión del instrumento LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph), montado en la nave espacial SOHO de la NASA, un equipo dedicado a la observación del Sol que permite rastrear objetos que pasan cerca de la estrella. Las imágenes captadas por el LASCO posibilitan cálculos más precisos de la trayectoria del cometa y proporcionan datos sobre la tasa de evaporación del material del núcleo, información que ayuda a los astrónomos a refinar las estimaciones de brillo para las próximas semanas. El sitio web del SOHO pone a disposición las imágenes más recientes del instrumento, permitiendo que cualquier persona siga el progreso del cometa en tiempo casi real.
El monitoreo por parte del SOHO también confirmó que el cometa sobrevivió al paso por el perihelio, el punto de mayor proximidad con el Sol, sin fragmentarse. No todos los cometas resisten el calor extremo de esta aproximación: muchos se desintegran cuando el calentamiento solar excede la capacidad estructural del núcleo helado, y la integridad del PanSTARRS después del perihelio es condición necesaria para que mantenga brillo suficiente durante las semanas siguientes. La supervivencia del cometa significa que el material continúa evaporándose de forma controlada, alimentando la coma y la cola que reflejan la luz solar y crean el brillo que los observadores terrestres intentarán captar en mayo.
¿Qué esperar del cometa en las próximas semanas?
Las estimaciones más optimistas sitúan al PanSTARRS en magnitud menos 2, un brillo que sería visible incluso en áreas con contaminación lumínica moderada. Las más conservadoras mantienen la previsión en torno a magnitud 3, visible a simple vista solo en cielos oscuros y con un horizonte favorable. La diferencia entre ambos escenarios depende de variables que incluyen la composición del material eyectado por el núcleo, la geometría exacta entre cometa, Sol y Tierra y la intensidad de la dispersión frontal que puede amplificar o no la luminosidad percibida.
Para quienes quieran prepararse, la recomendación es marcar los primeros días de mayo en el calendario e identificar con antelación un punto de observación con vista clara del horizonte oeste. El cometa aparecerá bajo en el cielo justo después del anochecer, y la ventana de visibilidad será corta: pocos minutos entre el momento en que el Sol se pone y el instante en que el propio cometa acompaña al astro por debajo de la línea del horizonte. Si el PanSTARRS alcanza el brillo máximo previsto, será el tipo de evento que la gente recordará durante décadas, y perder la ventana de observación por no saber la hora exacta sería un desperdicio que ningún entusiasta del cielo debería aceptar.
¿Y tú, intentarás observar el cometa PanSTARRS a principios de mayo? ¿Ya has visto algún cometa a simple vista? Deja tu opinión en los comentarios.
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