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Muchos piensan en Volkswagen, pero la empresa que instaló la primera fábrica de automóviles en Brasil fue Ford, que comenzó a ensamblar el Modelo T en São Paulo en 1919, mucho antes de la popularización del Fusca.
La discusión sobre qué empresa inauguró la primera fábrica de automóviles en Brasil muchas veces genera confusión. Aunque Volkswagen tuvo un papel protagónico en la motorización en masa del país con modelos como el Fusca y la Kombi, fue Ford Motor Company quien primero estableció operaciones de ensamblaje de automóviles en suelo brasileño, en 1919. Es crucial distinguir entre «ensamblar coches» a partir de kits importados y «fabricar» con alto índice de nacionalización.
La historia de la industria automobilística brasileña está llena de hitos importantes, pero persiste una duda común: ¿cuál fue la primera montadora en establecer una fábrica de automóviles en el país? Contrario a la percepción popular, que a menudo apunta a Volkswagen, los registros históricos indican que Ford Motor Company fue la pionera.
La llegada a Brasil y el inicio del ensamblaje de automóviles en 1919
Ford Motor Company oficializó su filial brasileña en 24 de abril de 1919, con una inversión inicial de US$25.000. Las operaciones comenzaron el 1 de mayo de 1919, en un pequeño galpón alquilado en la Rua Florêncio de Abreu, en el centro de São Paulo.
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La actividad principal era el ensamblaje del Ford Modelo T (apodado «Ford Bigote») y del camión Modelo TT, utilizando piezas y componentes importados de Estados Unidos en el sistema CKD (Completely Knocked Down).
Con un equipo inicial de doce empleados y cerca de cien trabajadores brasileños, la producción comenzó con tres unidades por día. El Modelo T, robusto y de mantenimiento simple, rápidamente se volvió popular.
La primera línea de ensamblaje en masa de Brasil, Ford en Bom Retiro (1921)
El éxito y la creciente demanda llevaron a la necesidad de instalaciones más grandes. En 1921, Ford inauguró su primera planta industrial propia en la Rua Solon, en el barrio de Bom Retiro, en São Paulo. Este edificio, diseñado como una versión más pequeña de la fábrica de Highland Park en Detroit, albergó la primera línea de ensamblaje de vehículos en masa de Brasil.
En 1923, la fábrica ya empleaba a 124 personas y tenía capacidad para producir 4.700 automóviles y 360 tractores Fordson al año. Ford también fue pionera en formación técnica, fundando la «Escuela Mecánica volante».
Otras iniciativas y la llegada de General Motors
Aunque Ford fue la primera en establecer una línea de ensamblaje de automóviles en masa, ya existían otras iniciativas. Grassi & Cia. ya montaba carrocerías de autobuses sobre chasis importados desde 1911 (o 1908), demostrando capacidad técnica local previa en vehículos motorizados.
Seis años después de Ford, en 1925, General Motors (GM) inició sus operaciones en Brasil, también en São Paulo, ensamblando vehículos Chevrolet a partir de kits CKD. Estas iniciativas consolidaron a São Paulo como el polo de la naciente industria automotriz.
La llegada posterior de Volkswagen y el enfoque en la fabricación con contenido nacional
Volkswagen llegó a Brasil más tarde. Entre 1951 y 1953, Brasmotor montó Fuscas a partir de kits importados. En 1953, Volkswagen asumió directamente las operaciones, inicialmente también con ensamblaje CKD en un galpón en Ipiranga.
El gran cambio de VW fue su enfoque en la fabricación con alto contenido nacional, impulsada por las políticas del GEIA (Grupo Ejecutivo de la Industria Automovilística). La fábrica de Via Anchieta, operativa en 1957, comenzó a producir la Kombi con 50% de piezas nacionales, y el Fusca nacionalizado surgió en 1959.
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