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La estructura instalada en Curitiba trata un volumen diario difícil de visualizar, opera con tecnología biológica a gran escala e integra saneamiento, control ambiental y aprovechamiento energético de residuos antes de devolver el efluente tratado al Río Iguaçu.
La Estación de Tratamiento de Aguas Residuales Belém, en Curitiba, opera con capacidad para 2.520 litros de aguas residuales por segundo, el equivalente a cerca de 217,7 millones de litros por día, y atiende aproximadamente a 820 mil habitantes de Curitiba y São José dos Pinhais, según Sanepar.
Instalada en la capital paranaense, la unidad recibe parte de las aguas residuales generadas en residencias, comercios y servicios antes de que este material pase por etapas físicas, químicas y biológicas de tratamiento, en un proceso orientado a la reducción de la carga contaminante.
La estación es señalada por la compañía como una de las más grandes del mundo en utilizar el proceso de lodos activados con aireación prolongada, tecnología conocida como sistema “carrusel”, aplicada para mantener las aguas residuales en circulación durante la etapa biológica.
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En este modelo, estructuras específicas mantienen la actividad de microorganismos responsables de consumir parte de la materia orgánica presente en el material recibido, mientras el control operacional supervisa la eficiencia del tratamiento antes de la devolución del efluente al ambiente.
Cómo funciona el tratamiento de aguas residuales en la ETE Belém
Antes de alcanzar la etapa biológica, las aguas residuales pasan por fases de preparación que eliminan materiales capaces de dañar bombas, tuberías y tanques, como residuos sólidos, arena, grasa y objetos descartados de forma inadecuada en la red.
Esta primera barrera atiende a la necesidad operacional del sistema, diseñado para tratar aguas residuales domésticas, no basura lanzada en inodoros, fregaderos o desagües, ya que los elementos inapropiados pueden interferir en el funcionamiento de los equipos.
Cuando materiales fuera del estándar esperado entran en la red, la estación necesita lidiar con una carga adicional que puede comprometer las etapas iniciales del proceso y aumentar la demanda por separación, mantenimiento y control en una operación de gran caudal.
Después de la remoción inicial, el flujo sigue hacia el tratamiento por lodos activados, etapa en la que la acción biológica tiene un papel central y depende de condiciones adecuadas de oxigenación, circulación y contacto con la materia orgánica.
Por medio de la aireación, el sistema proporciona oxígeno para mantener los microorganismos activos, mientras que el movimiento continuo de las aguas residuales favorece el contacto entre la materia orgánica y la biomasa responsable de la depuración del efluente.
El nombre “carrusel” está ligado a la configuración de circulación del material dentro de los tanques, que mantiene el flujo en movimiento durante el proceso y permite la aplicación de la tecnología de aireación prolongada a gran escala.
A diferencia de una filtración solo visual, esta etapa tiene como objetivo reducir contaminantes disueltos y mejorar parámetros de calidad del efluente antes de la devolución al cuerpo hídrico, según el funcionamiento informado por la compañía.
Río Iguaçu recibe efluente tratado por la estación
El efluente tratado en la ETE Belém sigue hacia el Río Iguaçu, uno de los principales cursos de agua de Paraná, de acuerdo con Sanepar, que atribuye a la estación la función de reducir el impacto de las aguas residuales urbanas sobre el sistema hídrico.
El agua que sale de la unidad no está destinada al consumo humano, pero regresa al ambiente después de pasar por control operacional y por etapas de remoción de contaminantes, según la lógica del tratamiento de aguas residuales adoptada en la estación.
En una región metropolitana, la operación ocurre fuera de la rutina visible de la mayor parte de la población, aunque está ligada al destino de las aguas residuales recolectadas en inmuebles atendidos por la red y al lanzamiento de efluente tratado en el río.
Entre enero y octubre de 2025, Sanepar informó que la ETE Belém trató 40 millones de metros cúbicos de aguas residuales, volumen comparado por la compañía a 16 mil piscinas olímpicas, en balance sobre la operación de la unidad.
El dato dimensiona la escala de una estructura que funciona de forma continua para recibir las aguas residuales recolectadas en el área atendida, someterlas a tratamiento e impedir el lanzamiento directo de este material en el cuerpo hídrico.
La demanda urbana absorbida por la estación también se debe a la suma de cientos de miles de conexiones, ya que un inmueble aislado genera un volumen limitado, pero la carga conjunta exige máquinas, tanques, operadores, laboratorio y monitoreo permanente.
Lodo de la ETE Belém se convierte en biogás y energía
Además del efluente tratado, la operación de la ETE Belém genera lodo, material concentrado que resulta del tratamiento de aguas residuales y necesita recibir una disposición adecuada, conforme a las reglas y procedimientos aplicados a la gestión de este tipo de residuo.
Parte de este material se envía a la Usina Sanepar de Bioenergía, donde puede ser transformado en biogás y convertido en energía eléctrica mediante el aprovechamiento de la materia orgánica presente en el lodo.
La planta está ubicada en São José dos Pinhais y procesa lodo de aguas residuales con residuos orgánicos de grandes generadores, de acuerdo con la información divulgada por el Gobierno de Paraná y Sanepar sobre la unidad.
En este proceso, la descomposición controlada de la materia orgánica genera biogás, que puede ser utilizado en la producción de electricidad después de pasar por sistemas adecuados de captación, tratamiento y generación energética.
En febrero de 2025, el Gobierno de Paraná informó que la unidad transformaba diariamente 900 toneladas de lodo de la ETE Belém y cerca de 50 toneladas de materiales orgánicos en biogás, luego convertido en energía eléctrica.
La operación inserta residuos del saneamiento en una cadena de aprovechamiento técnico, con destino orientado a la generación de biogás, sin descuidar el control ambiental necesario para el procesamiento del lodo y de los demás materiales orgánicos.
En el caso de la ETE Belém, la conexión entre tratamiento de aguas residuales y bioenergía integra la rutina de la estación a una estrategia de gestión de residuos que incluye disposición adecuada y generación de energía a partir del biogás.
Laboratorio monitorea la calidad de las aguas residuales tratadas
La estructura de la ETE Belém también alberga el Laboratorio Regional de Aguas Residuales, responsable de atender estaciones de tratamiento de Curitiba y de la Región Metropolitana, según Sanepar, con análisis orientados al seguimiento operacional.
En unidades de este tamaño, el control de parámetros se utiliza para seguir la eficiencia del proceso y la calidad del efluente tratado, mediante la recolección de muestras, evaluación técnica y ajustes cuando son necesarios.
Como la composición de las aguas residuales puede variar a lo largo del día, la rutina de monitoreo ayuda a orientar la operación de la estación y a verificar si las etapas de tratamiento cumplen con los parámetros definidos para el sistema.
La actuación del laboratorio muestra que el tratamiento no depende solo de tanques y equipos, sino también de análisis técnicos realizados durante la operación, especialmente en una unidad con alto caudal y atención metropolitana.
La ampliación concluida en 2022 elevó la capacidad de la ETE Belém de 1.500 litros por segundo a 2.520 litros por segundo, un aumento del 70%, según información de la Agencia Estatal de Noticias de Paraná.
Con la obra, la unidad pasó a ser tratada por el Gobierno de Paraná y por Sanepar como la mayor estación de tratamiento de aguas residuales del Estado, debido a la capacidad operativa instalada tras la expansión.
El uso correcto de la red influye en el saneamiento en Curitiba
Incluso con tecnología y escala, la eficiencia de una estación como la ETE Belém comienza antes de la llegada de las aguas residuales a los tanques, ya que el descarte incorrecto puede alterar el flujo esperado por la red colectora.
El vertido de basura, aceite, grasa y otros materiales en la red puede dificultar las etapas iniciales y aumentar la necesidad de mantenimiento, porque estos residuos deben ser removidos antes del avance del tratamiento.
La red colectora fue planeada para transportar aguas residuales sanitarias, no residuos sólidos que deberían seguir para recolección común, reciclaje o descarte específico, según la naturaleza de cada material desechado por los inmuebles.
Cuando esta separación falla dentro de las residencias y demás establecimientos, el problema reaparece en la operación de la estación, donde materiales indebidos deben ser retirados para reducir riesgos al funcionamiento del sistema.
En Curitiba, el volumen tratado por la ETE Belém indica la dimensión colectiva de acciones cotidianas, ya que descargas, duchas, fregaderos y desagües forman un flujo continuo que atraviesa la ciudad hasta llegar a la estación.
La unidad combina caudal diario en el orden de cientos de millones de litros, tratamiento biológico por lodos activados y aprovechamiento de residuos para generación de biogás, según información divulgada por Sanepar y el Gobierno de Paraná.
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