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Cómo Surgió el ADN como Herramienta Científica Prometedora
Entre 1944 y 2024, la búsqueda de más de 40 mil militares estadounidenses desaparecidos en el mar impulsó investigaciones que utilizan ADN ambiental (eDNA) para localizar restos humanos en naufragios, ampliando así los métodos investigativos de la Agencia de Contabilización de POW/MIA (DPAA) y fortaleciendo estrategias subacuáticas.
El ADN reúne fragmentos genéticos liberados en agua y sedimentos; la técnica permite detectar ADN humano degradado sin excavaciones inmediatas.
Así, el equipo del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) comenzó recolecciones entre 2022 y 2023 en Saipan, en el Lago Huron y en el Mediteráneo.
El objetivo fue diferenciar secuencias antiguas de secuencias recientes.
Investigaciones similares existen desde 2008, cuando científicos franceses detectaron la rana-toro invasora por eDNA.
Este fue el primer test aplicado directamente a naufragios militares.
El Caso del Avenger Abatido en la Batalla de Saipan en 1944
Un Grumman TBF Avenger, derribado durante la Batalla de Saipan en 1944, se convirtió en el foco del estudio porque dos tripulantes continúan desaparecidos.
El avión incrustado de coral se encuentra en una zona poco profunda de la laguna.
El lugar permitió la recolección de sedimentos y agua por Calvin Mires, arqueólogo marino del WHOI.
Los investigadores identificaron fragmentos cortos de ADN humano.
Los fragmentos sugieren posible presencia de restos mortales.
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Cómo se Recolectaron y Analizaron las Muestras
El equipo enfrentó desafíos logísticos durante las recolecciones de 2022 y 2023.
La compañía aérea se negó a transportar las muestras con hielo seco.
Sin embargo, las muestras fueron llevadas a Guam y almacenadas adecuadamente.
Luego, fueron enviadas al Centro de Biotecnología de la Universidad de Wisconsin.
Charles Konsitzke confirmó que la preservación se mantuvo adecuada.
Entre 2023 y 2024, los investigadores realizaron un secuenciamiento metagenómico completo.
Separaron fragmentos de menos de 150 pares de bases.
Estos fragmentos representan ADN antiguo, como explicó Kirstin Meyer-Kaiser, del WHOI.
Hallazgos Principales y Patrones Inesperados
Los sitios de Saipan y Palermo mostraron alta abundancia de fragmentos cortos.
Sin embargo, ambientes fríos y profundos como el Lago Huron mostraron más ADN humano antiguo en los sitios de control que en las áreas sospechosas.
La genetista Elena Irene Zavala, de la Universidad de Copenhague, sugirió que el ADN humano está ampliamente disperso en el ambiente marino.
Destacó que la preservación es mayor en áreas de baja temperatura.
Patrones microbianos revelaron genes ligados a glicosaminoglicanos.
Estas moléculas son comunes en tejidos animales.
Limitaciones, Necesidad de Excavación y Próximos Pasos
No apareció ningún resto humano durante el estudio, por lo que se imposibilitan conclusiones definitivas sobre la correspondencia entre fragmentos y restos mortales.
Así, excavaciones adicionales se hacen necesarias para confirmar zonas de mayor abundancia genética.
El informe entregado en abril de 2024 recomendó intervenciones en tres puntos, aunque la DPAA aún analiza la continuidad.
Mientras tanto, Jesse Stephen, director de innovación de la DPAA, afirmó que el eDNA funciona como herramienta investigativa, por lo que incapaz de identificar individuos, pero útil para priorizar regiones críticas.
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