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ALMA y NASA mapean agua en el cometa 12P/Pons-Brooks y revelan composición casi idéntica a la de los océanos de la Tierra, cambiando teorías sobre su origen.
Según el Observatorio ALMA, un equipo internacional liderado por Martin Cordiner, del Centro Goddard de la NASA, mapeó por primera vez en la historia la distribución espacial de agua común y agua pesada en la coma de un cometa — y el resultado cambió la forma en que los científicos entienden el origen de los océanos de la Tierra. El cometa en cuestión es el 12P/Pons-Brooks, un visitante que los chinos ya registraban desde el siglo XIV, que los europeos llamaban maravilla celeste en el siglo XIX y que los astrofísicos del siglo XXI decidieron llamar «Cometa Diablo».
El apodo, dado a la ligera en el verano de 2023, describe la apariencia: dos cuernos de gas brotando de la coma como si el objeto estuviera vivo e irritado. Lo que nadie esperaba era que, por dentro, llevara una firma química casi idéntica a la del agua que cubre el 71% de la superficie de la Tierra.
Un viajero de 4,5 mil millones de años con el cometa 12P/Pons-Brook
El 12P/Pons-Brooks completa una órbita alrededor del Sol cada 71 años. Esto significa que la mayoría de las personas que lo vieron en 2024 no tendrán otra oportunidad, el próximo paso está previsto para 2095.
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El cometa pertenece a la familia de los cometas del tipo Halley, objetos con períodos orbitales entre 20 y 200 años que se formaron en las regiones más frías y remotas del Sistema Solar, la Nube de Oort o el Cinturón de Kuiper — y fueron eventualmente desviados a órbitas que los traen periódicamente al Sistema Solar interno.
El núcleo del 12P/Pons-Brooks se estima en alrededor de 34 kilómetros de diámetro, del tamaño del Monte Everest, según la Royal Astronomical Society. Dentro de él, congelado hace 4,5 mil millones de años, hay hielo formado en los primeros momentos del Sistema Solar. Cada vez que el cometa se acerca al Sol, parte de ese hielo sublima, creando la nube de gas y polvo llamada coma, que puede expandirse a cientos de miles de kilómetros del núcleo.
¿Por qué razón el cometa 12P/Pons-Brooks es tan diferente?
Lo que hace que el 12P/Pons-Brooks sea diferente de muchos cometas es su temperamento. Está clasificado como cometa criocivulcánico — en esencia, un volcán de hielo volador.
En julio de 2023, astrónomos de Hungría registraron que el objeto había brillado 100 veces en una sola noche, pasando de la magnitud 16,6 a 11,6 en cuestión de horas. La coma, hasta entonces esférica, se deformó en una forma de herradura con dos puntos prominentes.
Los cuernos habían aparecido y el nombre «Cometa Diablo» se adoptó de inmediato. Entre junio de 2023 y abril de 2024, el objeto registró 14 erupciones bien documentadas. Durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, estaba a solo 25 grados del Sol, registrado por algunos astrofotógrafos entre las fotos del fenómeno.
El 21 de abril de 2024, el 12P/Pons-Brooks pasó por el perihelio, el punto más cercano al Sol. Y fue exactamente durante esta aproximación que un equipo de astrónomos apuntó hacia él dos de los instrumentos más poderosos del planeta.
La pregunta de 4,5 mil millones de años
Hay una cuestión que los científicos no pueden responder con certeza desde que comenzaron a pensar en ella: ¿de dónde vino el agua de la Tierra?
La Tierra se formó en la región interna del Sistema Solar, donde las temperaturas eran demasiado altas para que el hielo sobreviviera. Esto significa que el planeta nació esencialmente seco.
Sin embargo, hoy tiene 1,4 mil millones de kilómetros cúbicos de agua líquida en la superficie y en acuíferos subterráneos. Esa agua llegó después — traída por colisiones con otros objetos durante el período caótico de bombardeo pesado, hace unos 4 mil millones de años. La cuestión es: ¿qué objetos? ¿Asteroides? ¿Cometas? ¿Meteoritos? ¿Alguna combinación de los tres?
La clave para responder a esta pregunta está en la composición química del agua. El agua común es H₂O — dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Pero existe una versión más pesada, llamada HDO o «agua semi-pesada», en la que uno de los átomos de hidrógeno es sustituido por deuterio, un isótopo más denso del hidrógeno que tiene un neutrón adicional en el núcleo.
La proporción entre deuterio e hidrógeno (razón D/H) en cualquier muestra de agua funciona como una huella digital química: varía según las condiciones en las que se formó el agua. Los objetos que se formaron más lejos del Sol, en regiones más frías, tienden a tener más deuterio. Los objetos más cercanos, como la Tierra, tienden a tener menos.
Si el agua de un cometa tiene la misma razón D/H que los océanos terrestres, eso sugiere que las dos aguas pueden tener un origen común — y que ese cometa podría haber traído parte de lo que estamos bebiendo, nadando y pescando hoy.
Lo que la misión Rosetta explicó y el cometa 67P/Churyumov
Durante décadas, los asteroides eran los candidatos favoritos. En 2014, la misión Rosetta de la ESA aterrizó en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y midió la razón D/H de su agua. El resultado fue perturbador: tres veces más deuterio que en los océanos terrestres, el mayor valor registrado en cualquier cometa. Esa medición pareció cerrar la puerta a los cometas del tipo Halley y sus parientes como fuentes del agua terrestre.
Pero había un problema metodológico que venía molestando a los investigadores. Todas las mediciones anteriores de cometas se realizaban desde lejos, con telescopios que registraban la luz del vapor de agua que escapaba de la coma en su conjunto.
No había forma de distinguir si esa agua había salido directamente del núcleo sólido del cometa o si se había formado por reacciones químicas dentro de la nube de gas alrededor. Esta distinción importa: si parte del agua en la coma proviene de reacciones secundarias y no del hielo original del núcleo, las mediciones pueden estar sistemáticamente distorsionadas.
Fue exactamente este problema que el equipo de Cordiner decidió atacar.
El mapa que cambió todo sobre el 12P/Pons-Brook
El ALMA — Atacama Large Millimeter/submillimeter Array — es un conjunto de 66 radiotelescopios instalado en el desierto de Atacama, en Chile, a 5.000 metros de altitud. Su fuerza radica en la interferometría: al combinar las señales de decenas de antenas distribuidas a lo largo de hasta 16 kilómetros, el ALMA puede crear imágenes con una resolución comparable a la de un telescopio de dimensiones imposibles.
Es esta técnica la que permitió algo inédito: mapear la distribución espacial de moléculas de agua dentro de la coma de un cometa, no solo medir su cantidad total.
El equipo de Cordiner combinó los datos del ALMA con observaciones en infrarrojo del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en Hawái para obtener un cuadro completo.
Los mapas mostraron dónde, exactamente, dentro de la coma del 12P/Pons-Brook, estaban las moléculas de H₂O (agua común) y las de HDO (agua pesada con deuterio). El patrón encontrado fue inequívoco: las dos moléculas provenían del mismo lugar, directamente del núcleo sólido del cometa, del hielo primordial que ha estado allí congelado durante 4,5 mil millones de años.
Con esta confirmación sobre el origen del vapor, la medición de la razón D/H se volvió mucho más confiable. Y el resultado fue sorprendente.
La razón D/H medida fue de (1,71 ± 0,44) × 10⁻⁴ — la más baja jamás registrada en un cometa del tipo Halley y un valor que cae directamente en el rango de los océanos terrestres.
«Nuestros nuevos resultados proporcionan la evidencia más sólida obtenida hasta ahora de que al menos algunos cometas del tipo Halley llevaron agua con la misma firma isotópica encontrada en la Tierra, apoyando la idea de que los cometas pueden haber ayudado a hacer que nuestro planeta sea habitable», declaró Cordiner al anunciar los resultados, publicados en agosto de 2025 en la revista Nature Astronomy.
Lo que esto cambia y lo que aún no sabemos
El descubrimiento no resuelve por sí solo la cuestión del origen del agua terrestre. Un solo cometa con firma isotópica compatible no prueba que todos los cometas del tipo Halley sean así, ni que fueron ellos los principales responsables de los océanos.
Los asteroides carbonáceos siguen siendo candidatos fuertes, con evidencias robustas acumuladas a lo largo de décadas. La visión científica más aceptada hoy es que el agua de la Tierra provino de múltiples fuentes — y la proporción exacta de cada una aún se debate.
Lo que la medición del 12P/Pons-Brooks hace es reabrir una puerta que parecía cerrada. Después del resultado de Rosetta con el 67P en 2014, muchos investigadores tendían a descartar cometas del tipo Halley como fuentes significativas de agua terrestre. Ahora, con un miembro de esa misma familia mostrando agua virtualmente indistinguible de la de los océanos, el debate ha vuelto al punto de partida — pero con herramientas mucho más precisas.
12P/Pons-Brooks no volverá hasta 2095: ¿Cuál es el próximo paso?
El siguiente paso es repetir la misma metodología en otros cometas del tipo Halley a medida que pasan cerca del Sol. El 12P/Pons-Brooks no volverá hasta 2095. Pero otros cometas de esta familia tienen ventanas de observación en los próximos años.
Además, la misión Comet Interceptor, desarrollada por la ESA con lanzamiento previsto para 2029, tiene como objetivo encontrar un cometa dinámicamente primitivo — un objeto que nunca ha pasado por el Sistema Solar interno antes y analizar su composición directamente, sin las incertidumbres de las observaciones a distancia.
El agua que hay en los océanos de la Tierra no fue puesta allí por accidente. Llegó traída por objetos que viajaron miles de millones de kilómetros a lo largo de miles de millones de años antes de chocar con un planeta que apenas se había formado.
El «Cometa Diablo», con sus cuernos de gas y sus erupciones espectaculares, llevó consigo un registro congelado de ese proceso. Y cuando los astrónomos finalmente lograron abrir ese registro con suficiente precisión, lo que encontraron fue un reflejo de casa.
El estudio «A D/H ratio consistent with Earth’s water in Halley-type comet 12P from ALMA HDO mapping», liderado por Martin Cordiner del Centro Goddard de la NASA, fue publicado en la revista Nature Astronomy en agosto de 2025. El descubrimiento fue anunciado por el Observatorio ALMA, una colaboración entre la ESO, la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
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