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Con R$ 1,1 mil milhões de inversión, Meteoric Resources planea extraer tierras raras en Caldas (MG), prometiendo una gran producción, pero enfrentando el escrutinio de la comunidad local
El Proyecto Caldeira, liderado por la minera australiana Meteoric Resources en Caldas, Minas Gerais, surge como una iniciativa de gran potencial económico para Brasil en el sector de tierras raras. Con una inversión anunciada de R$ 1,1 mil millones en tres años, el proyecto tiene como objetivo explorar vastos yacimientos de arcilla iónica, ricos en estos minerales críticos.
La perspectiva es abastecer del 10% al 15% del mercado global de Elementos de Tierras Raras (ETR) y generar 700 empleos directos, con el inicio de la extracción previsto para 2027. Sin embargo, el emprendimiento enfrenta significativas preocupaciones socioambientales de la comunidad local, especialmente respecto a los impactos hídricos y el riesgo de contaminación radioactiva.
El Proyecto Caldeira, una nueva frontera en Brasil y sus contornos
El Proyecto Caldeira está localizado en Caldas, en el suroeste de Minas Gerais, dentro del Complejo Alcalino de Poços de Caldas, una región rica en minerales. La Meteoric Resources NL, empresa australiana, posee el 100% del proyecto y se enfoca en la exploración de arcillas de adsorción iónica (IAC), geológicamente similares a los depósitos del sur de China, pero con potencial para concentraciones más altas.
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La planta de producción tiene prevista su operación hasta 2026, con la extracción de arcilla comenzando en 2027. El licenciamiento ambiental tiene como objetivo concluir en aproximadamente 2,5 años a partir de principios de 2025, con la Licencia de Instalación (LI) esperada para el segundo trimestre de 2026.
La relevancia estratégica de las tierras raras del Proyecto Caldeira para el mercado global
La inversión en el Proyecto Caldeira está estimada en R$ 1,1 mil millones. Las proyecciones financieras son robustas, con un Valor Presente Neto (VPN) de US$ 1,4 mil millones y una Tasa Interna de Retorno (TIR) del 40,4%. Los recursos minerales son vastos, estimados entre 1,1 y 1,5 mil millones de toneladas con una concentración media de 2.359 a 2.413 ppm de Óxidos de Tierras Raras Totales (TREO).
El proyecto prevé la generación de 700 empleos directos y tiene como meta abastecer del 10% al 15% del mercado global de tierras raras, posicionando a Brasil como una alternativa estratégica a China. La iniciativa ya cuenta con el apoyo del EXIM Bank de EE.UU. y un Memorando de Entendimiento con Neo Performance Materials.
Perfil ambiental y los desafíos en la extracción en Caldas
La extracción de arcilla iónica en el Proyecto Caldeira se presenta como de menor impacto, sin necesidad de perforación o detonación, sin presas de desechos, utilizando apilamiento en seco y relleno de cavidades. Meteoric Resources alega que el proceso no producirá residuos radiactivos significativos.
Sin embargo, la región de Caldas posee un historial de minería de uranio, lo que genera preocupaciones locales sobre la posible presencia de materiales radiactivos de ocurrencia natural (NORM) y la contaminación hídrica. La gestión de recursos hídricos y la evaluación detallada de NORM, bajo la supervisión de la CNEN, son cruciales. El Estudio de Impacto Ambiental (EIA) fue protocolizado en mayo de 2024.
La comunidad de Caldas y el proyecto de tierras raras
La población de Caldas manifiesta preocupación respecto a impactos en el agua, la salud pública y la posible contaminación radioactiva. Hay una reivindicación por mayor participación popular en el proceso de licenciamiento ambiental, actualmente en fases iniciales.
La Meteoric Resources afirma tener «involucramiento comunitario de apoyo» y un «nivel de aceptación de la comunidad del 89%», basado en un mapeo social. Sin embargo, la profundidad de estas preocupaciones y el legado de la minería de uranio en la región requieren un diálogo transparente y continuo para construir una genuina licencia social para operar.
Equilibrando oportunidades y riesgos en la minería de tierras raras
El Proyecto Caldeira recibió estatus de «alta prioridad» del gobierno de Minas Gerais, lo que puede agilizar aprobaciones. El licenciamiento ambiental está bajo la responsabilidad de SEMAD, la concesión de agua por IGAM, y la supervisión de NORM por CNEN.
El éxito del proyecto dependerá de la capacidad de Meteoric para equilibrar el potencial económico con una gestión socioambiental ejemplar. La resolución de las preocupaciones locales es fundamental. El emprendimiento puede convertirse en un caso de estudio para la minería de tierras raras en Brasil, pero exige un compromiso firme con la sostenibilidad y el valor compartido con la comunidad.
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