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Mientras el etanol de caña cayó a 27,33 mil millones de litros porque las plantas prefirieron fabricar azúcar, el etanol de maíz ya representa el 27% de todo el combustible producido en el país y sostuvo por sí solo el récord de la cosecha brasileña
Un combustible que era sinónimo de caña pasó a depender cada vez más del maíz, y fue justamente este cambio el que garantizó el récord. Según Brasilagro, en un reportaje del 20 de abril de 2026 con datos de la Conab, Brasil registró en la cosecha 2025/26 la mayor producción de etanol de la serie histórica, con 37,5 mil millones de litros, un 0,8% por encima de lo fabricado en la cosecha anterior. Es el mayor volumen jamás producido en el país.
Y el responsable de mantener este número tiene nombre. De acuerdo con Brasilagro, la producción de etanol de maíz creció un 29,8% en comparación con la cosecha 2024/25 y llegó a 10,17 mil millones de litros, lo que representa poco más del 27% de la producción total de combustible en el país. Casi un tercio del etanol brasileño ya no proviene de la caña.
El etanol de caña que perdió espacio en la cosecha
Mientras el maíz se disparaba, el producto tradicional retrocedió. Según Brasilagro, el volumen de etanol de caña de azúcar disminuyó un 6,9% en la misma base de comparación, a 27,33 mil millones de litros. Es una caída significativa en la materia prima que sostuvo el sector durante décadas.
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Y el motivo de esta caída es una decisión de negocio dentro de la propia planta. De acuerdo con Brasilagro, la menor producción de caña en 2025/26, sumada a la reducción en el azúcar total recuperable promedio y a la retracción de los precios del biocombustible durante buena parte del ciclo, hizo que el etanol de caña perdiera competitividad frente al azúcar y llevó a muchas industrias sucroenergéticas a optar por la fabricación del edulcorante en detrimento del biocombustible. Cuando el azúcar paga más, la planta fabrica azúcar.
Esta flexibilidad es una característica rara del parque brasileño. La misma planta industrial puede dirigir el jugo de la caña para azúcar o para etanol, y esta decisión se revisa a lo largo de toda la cosecha. Es por eso que el volumen de combustible oscila incluso con la molienda estable.
Cómo el etanol de maíz creció tanto
El avance del grano aparece en los dos tipos de etanol producidos. Según Brasilagro, el etanol anhidro de maíz sumó 3,974 mil millones de litros, con un aumento del 55,4%, mientras que el hidratado de maíz llegó a 6,198 mil millones de litros, con un incremento del 17,3%. El anhidro de maíz creció más de la mitad en un solo ciclo.
Del lado de la caña, los dos tipos cayeron. De acuerdo con Brasilagro, el anhidro de caña quedó en 10,12 mil millones de litros, con una caída del 1,4%, y el hidratado de caña sumó 17,21 mil millones de litros, con una reducción del 9,8%. El hidratado, que es el etanol vendido directamente en la bomba, fue el que más retrocedió.
Vale entender la diferencia entre los dos. El anhidro es el etanol mezclado obligatoriamente con la gasolina en toda bomba del país, mientras que el hidratado es aquel que el conductor de un coche flex elige abastecer puro. Uno depende de la ley, el otro depende del precio a la hora de llenar el tanque.
Cuánto etanol produce Brasil de cada tipo
Sumando caña y maíz, la división del combustible queda clara. Según Brasilagro, el etanol anhidro total sumó 14,09 mil millones de litros en la cosecha 2025/26, mientras que el etanol hidratado total llegó a 23,41 mil millones de litros. El hidratado sigue siendo el mayor volumen, pero fue el que más perdió en el ciclo.
Y esta composición explica por qué el maíz se convirtió en una pieza central del sector. De acuerdo con Brasilagro, fueron 10,17 mil millones de litros de etanol de maíz, con un aumento del 29,8%, contra 27,33 mil millones de litros de etanol de caña, con una caída del 6,9%. Uno crece casi un 30% mientras que el otro se reduce un 7%.
La ventaja del maíz está en la logística y en el calendario. El grano puede ser almacenado y procesado todo el año, sin depender de la ventana de molienda de la caña, lo que permite a la planta de maíz operar sin parar y abastecer el mercado justamente en la entresafra, cuando el precio del combustible suele subir.
Por qué el etanol de maíz explotó en Brasil
La geografía explica gran parte. Las plantas de etanol de maíz se instalaron sobre todo en el Centro-Oeste, donde hay maíz de segunda cosecha en abundancia y un alto costo para transportar ese grano hasta el puerto. Transformar el maíz en combustible allí mismo resuelve dos problemas a la vez, aprovechando el grano y evitando el flete.
Hay aún un subproducto que cambia la cuenta. La producción de etanol de maíz genera alimento de alto valor, lo que da a la planta una segunda fuente de ingresos que la planta de caña no tiene. De acuerdo con NovaCana, la producción de etanol de maíz se disparó y avanzó para superar el 25% del total del combustible en el país. Es esta combinación la que hizo viable el modelo y atrajo una fuerte inversión al sector.
Los números muestran el tamaño de este giro. Según Brasilagro, el etanol de maíz llegó a 10,17 mil millones de litros y representa poco más del 27% de la producción total del combustible en el país, en una cosecha en la que el total fue de 37,5 mil millones de litros. En pocos años, el grano pasó de cero a más de un cuarto del mercado.
Qué significa el récord del etanol
Cada litro producido es combustible que no tuvo que ser importado, una cadena de planta, cultivo y camión funcionando en el interior del país y un mercado que ofrece al conductor brasileño una alternativa a la hora de abastecer, algo que casi ningún otro país ofrece en la bomba.
Al final, los números de la cosecha muestran un sector que rompió récord cambiando de materia prima a mitad de camino. Con 37,5 mil millones de litros en total, 10,17 mil millones provenientes del maíz y un aumento del 29,8% en esta área, la producción de etanol de Brasil se mantuvo precisamente donde nadie miraba hace veinte años. Mientras haya excedente de maíz en el Centro-Oeste, la planta no se detiene. Cuéntanos en los comentarios: ¿tú cargas con etanol o con gasolina?
