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Inspirado en la raya-manta, el dron submarino más secreto de Estados Unidos puede hibernar solo en el fondo del océano durante meses, anclado al lecho marino, y nadie sabe dónde está
Tiene la silueta de una raya gigante y se desliza por las profundidades del océano sin hacer ruido. El Manta Ray es un dron submarino autónomo desarrollado por Northrop Grumman para la DARPA — la agencia de investigación avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU.
Según un comunicado oficial de la DARPA, el prototipo a tamaño real completó pruebas exitosas en el mar entre febrero y marzo de 2024, en la costa sur de California. El dron submarino demostró rendimiento en todas las modalidades de propulsión — flotabilidad, propulsores y superficies de control.
Sin embargo, lo más impresionante no es cómo se mueve. Es cómo se detiene.
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El Manta Ray puede anclarse al lecho marino y entrar en modo de hibernación. En este estado, consume energía mínima y permanece en el fondo del océano durante meses sin necesidad de volver a la superficie ni recibir soporte humano.
Cabe en cinco contenedores y se ensambla en cualquier puerto del mundo
Una de las características más sorprendentes del dron submarino Manta Ray es su modularidad. El vehículo completo cabe en cinco contenedores estándar de barco.
De esta forma, las piezas pueden transportarse desde cualquier lugar del mundo hasta el punto de lanzamiento. Northrop Grumman demostró esta capacidad al enviar las subsecciones de Maryland a California, donde el equipo ensambló el prototipo en el campo.
«La combinación de transporte modular transfronterizo, ensamblaje en campo y posterior despliegue demuestra una capacidad inédita para un vehículo submarino extragrande», afirmó el Dr. Kyle Woerner, gerente de programa de DARPA para el Manta Ray.
Por lo tanto, a diferencia de los submarinos tradicionales que requieren astilleros especializados y meses de preparación, el Manta Ray puede estar operando en cualquier océano del planeta en cuestión de días.
Cómo un dron submarino hiberna en el fondo del mar durante meses sin ser detectado
El concepto de hibernación subacuática diferencia al Manta Ray de cualquier otro vehículo submarino ya construido.
Cuando no está en misión activa, el dron submarino se ancla al lecho marino y entra en un estado de bajo consumo. Múltiples motores de flotabilidad le permiten operar en diversas profundidades y recorrer largas distancias.
«El Proyecto Manta Ray realmente surgió de la necesidad de entender más sobre el ambiente oceánico y tener vehículos subacuáticos que duren más que el orden de algunas horas o algunos días», explicó el Dr. Kyle Woerner.
El objetivo declarado es desarrollar un vehículo autónomo subacuático que opere por cuenta propia, recolectando energía y completando cualquier misión que se le asigne.
Otros drones submarinos como el Lamprey, que se adhiere a barcos como una lamprea, siguen una filosofía diferente — parasitar embarcaciones para desplazarse. El Manta Ray, por otro lado, es completamente independiente.
Las pruebas en California que validaron el prototipo a tamaño real
El ensamblaje del prototipo a escala real se completó el 9 de abril de 2024, en Annapolis, Maryland, por Northrop Grumman.
Luego, el vehículo fue desmontado en subsecciones, enviado a la costa de California y reensamblado en el campo. Las pruebas en mar abierto ocurrieron entre febrero y marzo de 2024.
Durante las demostraciones, el Manta Ray comprobó su capacidad de navegar usando flotabilidad como planeador — deslizándose por el agua como una raya real — y también con propulsores tradicionales y superficies de control.
«Nuestras pruebas exitosas a escala real del Manta Ray validan la preparación del vehículo para avanzar hacia operaciones en el mundo real», declaró el Dr. Kyle Woerner.
Además, DARPA no es la única que invierte en autonomía subacuática. China también probó máquinas capaces de operar a 3.500 metros, evidenciando una carrera tecnológica en los océanos.
Por qué el formato de raya-manta es perfecto para misiones de larga duración
El diseño del Manta Ray no es coincidencia. La raya-manta real es uno de los animales más eficientes del océano en términos de desplazamiento.
Sus alas anchas le permiten planear por largas distancias con un gasto mínimo de energía. El dron submarino replica esta forma para maximizar el planeo subacuático — avanzar por el agua usando solo variaciones de flotabilidad, sin accionar motores.
Northrop Grumman, que actúa en el dominio subacuático desde hace más de 50 años, diseñó el Manta Ray con bahías de carga útil — compartimentos internos que pueden configurarse para diferentes tipos de misión.
Sin embargo, los detalles sobre qué sensores o equipos pueden cargarse permanecen clasificados por razones de seguridad nacional.
Todavía es un prototipo — y muchas preguntas no tienen respuesta
Por otro lado, es fundamental entender que el Manta Ray todavía es un demostrador tecnológico. No está en producción en masa, y la adopción por parte del Departamento de Defensa de EE. UU. sigue siendo incierta.
La capacidad de hibernar durante meses en el fondo del océano está diseñada, pero aún no ha sido probada en operación prolongada. Las pruebas de 2024 se centraron en hidrodinámica y propulsión, no en la resistencia real de meses.
Además, no hay datos públicos sobre el costo del programa o el presupuesto invertido. Las tecnologías de recolección de energía — que permitirían al dron recargarse solo en el fondo del mar — no han sido detalladas públicamente.
Northrop Grumman tampoco es la única en el programa. PacMar Technologies desarrolló un prototipo competidor a escala reducida, que completó sus propias pruebas en septiembre de 2023.
Aun así, la demostración de 2024 marca un hito en la guerra submarina autónoma. Si el Manta Ray cumple sus promesas, los océanos tendrán un nuevo tipo de centinela — silencioso, paciente e invisible.
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