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En 1938, el científico japonés dejó una carrera de prestigio para cultivar sin arar, fertilizar o pulverizar en la isla de Shikoku. Apostando en trébol y paja, creó la agricultura natural, que hoy sirve de base a un programa que ya alcanza 1,76 millones de productores en India.
Japón lo llamó tonto por usar trébol y paja en lugar de fertilizante, pero 40 años después los campos de Masanobu Fukuoka igualaban las granjas más productivas del país, y el libro que escribió fue traducido a más de 25 idiomas. La historia comenzó con una decisión radical y atravesó cuatro décadas de desconfianza hasta convertirse en referencia mundial.
En 1938, después de sobrevivir a una neumonía casi fatal, el joven científico de plantas dejó una de las carreras de investigación agrícola más prestigiosas de Japón. Según información del portal kkbooks e información del portal apcnf, tomó un tren de regreso al huerto de mandarinas de su padre, en la isla de Shikoku, decidido a producir alimentos sin hacer casi nada, sin arar, sin fertilizantes, sin pesticidas, sin desherbar y sin inundar los arrozales. Mientras Japón adoptaba fertilizantes químicos, pesticidas y mecanización, Fukuoka eliminó todo y construyó un sistema basado en procesos ecológicos, bautizado después como agricultura natural. El libro que reunió estas ideas se convirtió en referencia y, hoy, los principios sustentan un programa verificado en el estado indio de Andhra Pradesh que alcanza 1,76 millones de agricultores.
El día en que Fukuoka lo dejó todo
A los 25 años, tras semanas internado en un hospital de Yokohama, Fukuoka tomó una decisión que nadie a su alrededor entendió. En 1938, abandonó la carrera de investigación y regresó en tren al huerto de mandarinas de su padre, en Shikoku, llevando una idea extraña: la naturaleza ya sabía cultivar alimentos, y los seres humanos habían pasado 10 mil años entorpeciendo ese proceso.
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La convicción se había estado formando durante años. Como inspector que pasó tres años observando el sistema químico desde adentro, Fukuoka había visto un ciclo vicioso en el que cada producto creaba un nuevo problema, que requería otro producto. Una mañana, al ver una garza alzar vuelo al amanecer, sintió que todas las categorías humanas, entre plagas e insectos beneficiosos, malas hierbas y cultivos, suelo bueno y suelo malo, eran invenciones de la mente, y que la naturaleza no dividía el mundo de esa manera. La apuesta radical en el trébol y la paja que vendría después nació de ese instante.
La apuesta en el trébol y la paja que se convirtió en broma
De regreso a Shikoku, Fukuoka recibió de su padre un pedazo del huerto de cítricos para experimentar y, allí, literalmente no hizo nada: ninguna poda, ningún fertilizante, ningún control de insectos. En pocos meses, cerca de 0,8 hectáreas de mandarinos, el equivalente a 2 acres, colapsaron, tomados por insectos y ramas enredadas, y los vecinos, al ver que esparcía semillas de arroz en terreno no inundado cubierto de trébol y malas hierbas, llegaron a un veredicto corto: él era un tonto.
Enterrada en ese desastre, sin embargo, estaba la percepción que definiría su vida. Los árboles no murieron porque la naturaleza falló, sino porque habían sido criados bajo gestión humana y no eran salvajes; al remover esa gestión de forma brusca, colapsaron. Había una diferencia, concluyó, entre agricultura natural y simple pereza, porque la naturaleza no abandona las plantas, hace sociedad con ellas, y la sociedad que él construiría tenía como base trébol y paja: el trébol blanco cubriendo el suelo y una capa de paja por encima.
Cómo funcionaba la agricultura natural
A partir de ahí, Fukuoka examinó cada práctica de la agricultura convencional japonesa y se preguntó si la naturaleza realmente requería eso. El arado fue entregado a las lombrices, a las raíces y a los microorganismos; el deshierbe se resolvió con una alfombra viva de trébol blanco bajo la paja, que dejaba a las malas hierbas sin espacio para crecer; el fertilizante se volvió innecesario cuando los residuos de la cosecha regresaban al suelo, cuando el trébol fijaba el nitrógeno del aire y cuando plantas de raíces profundas, como el daikon y la bardana, extraían minerales desde abajo. La combinación de trébol y paja se encontraba en el centro de todo.
La inundación, observó, era una técnica de control de malas hierbas, y no una exigencia del arroz, así que los arrozales permanecieron secos. La transición no fue suave: el primer intento de cobertura casi arruinó la cosecha, porque apiló la paja de cebada demasiado gruesa y en montones, y el arroz no pudo atravesar, dejando una producción de alrededor del 20% de la de los vecinos, que se rieron. Pero, a medida que aprendió a esparcir el trébol y la paja de forma suelta, el arroz brotaba mientras las malas hierbas eran sofocadas.
El ciclo perfecto y las bolas de semillas nendo dango
Una vez ajustado, el ciclo comenzó a girar casi solo. A finales de abril o principios de mayo, con la cebada y el trébol aún en pie, Fukuoka esparcía las semillas de arroz a mano, directamente sobre la plantación en crecimiento; alrededor del 20 de mayo, cosechaba la cebada, desgranaba y devolvía la paja al campo, de modo que el arroz ya germinando debajo empujaba a través de la capa; y en octubre, al cosechar el arroz, sembraba al mismo tiempo el arroz, la cebada y el trébol del año siguiente, sin dejar ningún campo vacío. El trébol y la paja se renovaban estación tras estación.
Para los terrenos más difíciles, revivió una técnica antigua, usada por agricultores de Egipto y del Medio Oriente miles de años antes. Fukuoka insertaba semillas dentro de pequeños gránulos de arcilla volcánica roja mezclada con suelo, que llamaba nendo dango. Cada gránulo tenía el tamaño de una canica, podía contener docenas de semillas diferentes y se endurecía al sol, protegiendo las semillas de pájaros, insectos y de la sequía hasta la llegada de las lluvias. El sistema no era una receta universal, sino algo ajustado al clima subtropical cálido y húmedo de Shikoku, donde el trébol y la paja y las bolas de arcilla trabajaban a favor de los monzones, y no contra ellos.
El suelo que se volvía más rico cada año
En una tierra que, por la lógica convencional, debería empobrecer cada año, el suelo hizo lo contrario y se volvió más rico. Lejos de ser un recipiente pasivo a ser abastecido con nutrientes, el suelo se comportaba como un sistema vivo de microbios, hongos, gusanos y raíces, todos alimentándose unos de otros, y lo que más necesitaba no era intervención constante, sino comida, tiempo y ser dejado en paz, exactamente lo que el trébol y la paja proporcionaban.
El trébol fijaba el nitrógeno, la paja alimentaba los microbios y las plantas de raíces profundas extraían minerales desde abajo, de modo que un huerto antes erosionado hasta el subsuelo tuvo la fertilidad reconstruida. En la década de 1980, esas mismas laderas albergaban cerca de 800 árboles de cítricos que producían alrededor de 90 toneladas de fruta por año, el equivalente a cerca de 200 mil libras, sin fertilizantes, pesticidas ni poda, mientras el trabajo caía de cientos de horas por área a unos pocos días por estación. El trébol y la paja habían transformado el esfuerzo interminable en algo más cercano al cuidado.
El libro que se convirtió en la biblia de la agricultura y los números de hoy
La recuperación de la finca atrajo visitantes curiosos, entre ellos un joven estadounidense llamado Larry Korn, que vivió allí durante dos años. Al partir, se llevó el manuscrito que se convertiría en La Revolución de una Brizna de Paja, publicado en Japón en 1975 y en inglés en 1978.
El libro que celebraba el trébol y la paja fue leído por voces influyentes del movimiento por una mejor alimentación, como Frances Moore Lappé y Michael Pollan, fue tratado como influencia directa por el movimiento de permacultura que Bill Mollison fundó y terminó siendo traducido a más de 25 idiomas.
El reconocimiento llegó tarde. En 1988, Fukuoka recibió el Premio Ramon Magsaysay, muchas veces llamado el Nobel de Asia, además de una alta distinción de la Universidad Visva-Bharati, en India, y, en 1997, el premio del Consejo de la Tierra en el foro Earth Summit Plus 5, en Río de Janeiro, antes de morir en 2008, a los 95 años.
Hoy, la idea detrás del trébol y la paja sostiene números reales: el programa de agricultura natural de Andhra Pradesh divulgado en el portal APCNF, lanzado en 2016 con 40 mil agricultores, alcanza ahora cerca de 1,76 millones de productores y casi 1 millón de hectáreas, con la meta de llegar a los 6 millones de agricultores del estado para 2031, y resultados verificados de forma independiente muestran ingresos entre 38% y 66% mayores, consumo de agua hasta 50% menor y emisiones por área cayendo hasta 46%.
Japón llamó a Masanobu Fukuoka un tonto por apostar en trébol y paja en lugar del fertilizante químico, pero 40 años después sus campos en Shikoku igualaban las fincas más productivas del país, su libro llegó a más de 25 idiomas y la agricultura natural que él creó se convirtió en uno de los experimentos agrícolas más influyentes jamás realizados.
Lo que comenzó como motivo de burla en un huerto arruinado hoy sustenta la agricultura regenerativa en millones de hectáreas por varios continentes, desde el programa de Andhra Pradesh, que alcanza a 1,76 millones de agricultores en India, hasta un movimiento más amplio que trata la salud del suelo como la base de todo. La apuesta por el trébol y la paja, antes descartada como nostalgia sin ciencia, terminó siendo una lección que el mundo aún está aprendiendo.
¿Y tú, qué opinas de la agricultura natural de Fukuoka, basada en trébol y paja? ¿Crees que este modelo regenerativo podría funcionar a gran escala en la actualidad? Comenta tu opinión, respetando las diferentes visiones, e intercambia ideas con otros lectores sobre agricultura y medio ambiente.
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