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El Paso Babusar, en Pakistán, es una carretera construida a 4.173 metros de altitud en el Himalaya Occidental que conecta el Valle de Kaghan con el Valle de Chilas, en la región de Gilgit-Baltistán. La carretera solo funciona entre junio y octubre, cuando la nieve se derrite lo suficiente para liberar el paso. En los otros ocho meses del año, la vía queda completamente bloqueada, enterrada bajo metros de nieve y hielo. Incluso en pleno verano, las temperaturas en la cima caen por debajo de cero.
La construcción y mantenimiento de la carretera en Pakistán son responsabilidad de la Frontier Works Organisation (FWO), el brazo de ingeniería del ejército paquistaní. El trabajo es continuo y brutal: todos los años, equipos con maquinaria pesada deben reabrir la carretera removiendo toneladas de nieve acumulada, reconstruyendo tramos destruidos por deslizamientos y reforzando laderas con muros de gaviones y sistemas de drenaje avanzados para contener el derretimiento glacial que corroe el asfalto. La vía no es simplemente mantenida, se reconstruye prácticamente cada temporada.
El aire rarefacto a 4.173 metros reduce la potencia de los motores de combustión en hasta un 30%, lo que hace que las subidas empinadas sean aún más peligrosas. Los conductores enfrentan curvas cerradas sin barreras de seguridad, niebla densa que reduce la visibilidad a pocos metros y vientos que pueden desestabilizar vehículos más pequeños. Camiones pesados y autobuses de gran tamaño tienen prohibido circular por la carretera debido a la inclinación extrema. Para quienes cruzan el paso, la rápida ascensión también puede provocar el Mal Agudo de Montaña, con síntomas como mareos, náuseas y falta de aliento.
¿Cómo una carretera imposible transformó una región entera?
Antes de la pavimentación, el Valle de Kaghan era una región aislada, accesible solo por vehículos 4×4, y el viaje entre Islamabad y Chilas tomaba más de 24 horas por la ruta alternativa de la Karakoram Highway.
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Con la modernización del Paso Babusar, este tiempo se redujo a 12 a 14 horas, y la carretera se volvió accesible para autos de pasajeros comunes durante los cuatro meses de apertura.
El impacto fue inmediato: el turismo explotó.
La región, que vivía básicamente de la agricultura de subsistencia, vio nacer una economía de hoteles, restaurantes y servicios orientados a los miles de turistas que ahora llenan la ruta durante el corto verano paquistaní.
Prados alpinos, lagos glaciares como el Lulusar y picos nevados que rodean la carretera se han convertido en algunos de los destinos más buscados del país.
Datos de la Autoridad Nacional de Carreteras de Pakistán (NHA) muestran que la modernización del trazado también ha reducido accidentes en la vía, que antes era una de las más letales de la región.
El Paso Babusar funciona como un atajo estratégico para la Carretera Karakoram, una de las carreteras más famosas del mundo, que conecta Pakistán con China atravesando el paso de Khunjerab a 4.693 metros.
Juntas, las dos vías forman un corredor de infraestructura en alta montaña que tiene pocos paralelos en el planeta.
¿Qué enseña la ingeniería del Paso Babusar sobre construir en el extremo?
Mantener una carretera por encima de 4 mil metros es un desafío que pocos países enfrentan.
India lo hace en Ladakh, China en el Tíbet y Perú en los Andes.
Pero el Paso Babusar se diferencia por su estacionalidad extrema: ninguna otra carretera estratégica en el mundo tiene una ventana de operación tan corta, solo cuatro meses, exigiendo que toda la infraestructura sea diseñada para resistir ocho meses de abandono bajo condiciones polares.
La ingeniería empleada combina técnicas de estabilización de laderas usadas en zonas sísmicas con sistemas de drenaje diseñados para manejar el volumen impredecible de agua del deshielo.
El asfalto utilizado está formulado para soportar ciclos extremos de congelación y descongelación, y aun así necesita reparaciones anuales.
La Corporación de Desarrollo del Turismo de Pakistán (PTDC) recomienda que los viajeros no pernocten en la cima y hagan paradas en aldeas más bajas para aclimatación antes de cruzar el punto más alto.
Una carretera que necesita ser reconstruida cada año, que solo funciona 4 meses, donde los motores pierden el 30% de la potencia y el cuerpo humano comienza a fallar.
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