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Con gasolina más cara, las familias estadounidenses de bajos ingresos pasaron a destinar el 4,2% de sus ingresos al combustible en marzo, mientras parte de los consumidores recurre a la tarjeta de crédito y al “compre ahora, pague después” para aliviar el presupuesto ante el alza del petróleo
Las familias estadounidenses están recurriendo a la tarjeta de crédito y al “compre ahora, pague después” para aliviar el peso de la gasolina, después de que los combustibles pasaran a consumir una porción mayor de sus ingresos en marzo. Datos del Bank of America Institute muestran una presión más fuerte sobre los consumidores de bajos ingresos, que gastaron el 4,2% de sus ingresos en gasolina, frente al 3,9% del año anterior.
El promedio de las familias de todos los niveles de ingresos también subió, pero a un ritmo menor. En marzo, este grupo destinó cerca del 3,1% de sus ingresos a la gasolina, por encima del 2,8% registrado en el mismo período del año pasado.
La tarjeta de crédito se convierte en una salida ante el alza de la gasolina
El avance de los precios llevó a parte de los consumidores a buscar alternativas a corto plazo para mantener el presupuesto funcionando. Entre ellas se encuentran un mayor uso de la tarjeta de crédito y de las opciones de pago a plazos conocidas como “compre ahora, pague después”.
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El impacto aparece de forma más intensa entre las familias con menores ingresos disponibles. Cerca del 10% de los consumidores de bajos ingresos gastaron más del 10% de sus ingresos familiares en gasolina en marzo, mientras que esta proporción fue del 6% entre las familias de ingresos más altos.
David Tinsley, economista sénior del Bank of America Institute, afirmó que las familias de bajos ingresos destinan una porción mayor de sus ingresos a la gasolina porque tienen menos margen para gastos discrecionales. Esta combinación hace que el aumento de los combustibles sea más pesado para este grupo.
La presión llegó en medio de la guerra con Irán, que restringió las exportaciones de petróleo de Oriente Medio. El barril pasó del rango de los US$ 70, antes del conflicto, a más de US$ 100.
Este movimiento elevó la gasolina en más del 40%. El promedio nacional monitoreado por la AAA subió a más de US$ 4,50 por galón, aumentando el peso del combustible en los presupuestos.
El alza actual es dolorosa, pero menor que choques anteriores
Tinsley afirmó que el aumento del gasto en gasolina como porcentaje de los ingresos debe observarse con cautela. Recordó que hubo picos mayores después de la crisis financiera y también después de la COVID-19.
Choques similares en los precios presionaron a los consumidores durante la crisis financiera de 2008 y en la recuperación iniciada en 2011 y 2012. Los precios también subieron después de la pandemia, cuando Rusia invadió Ucrania en 2022.
Incluso sin alcanzar esos niveles, el alza actual representa un ajuste relevante para las familias. El problema se concentra principalmente en quienes dependen más del presupuesto mensual y tienen menor margen para absorber gastos inesperados.
Los salarios trajeron cierto alivio, pero de forma desigual entre los grupos de ingresos. Las familias de ingresos más altos registraron un crecimiento salarial superior al 5% en relación con el año anterior.
Entre las familias de bajos ingresos, el crecimiento fue de solo el 1% hasta marzo. Para las familias de ingresos medios, el avance salarial se situó en el 2%, muy por debajo de lo observado en la parte superior de la distribución.
Los pagos a plazos ayudan poco en el panorama general
Ante este escenario, Tinsley afirmó que los consumidores aún tienen algunos márgenes de maniobra. Una de ellas es pedir más dinero prestado con la tarjeta de crédito, ya que la relación con los límites disponibles no está especialmente ajustada en este momento.
Observó que la situación general de los consumidores frente a los límites de crédito es similar a la de antes de la pandemia. Esto ayuda a explicar por qué la tarjeta de crédito aparece como una opción para superar el choque actual.
Otra salida es usar más el “compre ahora, pague después”, especialmente entre familias de bajos y medianos ingresos. Estas opciones permiten diluir los gastos a lo largo de algunos meses, pero no cambian sustancialmente el panorama general.
Tinsley destacó una limitación importante de este modelo. Las personas que suelen usar el “compre ahora, pague después” generalmente tienen menos límite disponible en sus tarjetas.
Mayores ahorros ayudan a contener parte del choque
Un punto positivo en los datos del Bank of America Institute es que las familias de todos los niveles de ingresos poseen más dinero ahorrado que antes de la pandemia. Tinsley afirmó que estas familias tienen aproximadamente un 10% más de depósitos de ahorro en sus cuentas.
La mejora se atribuyó, en gran parte, a los reembolsos del impuesto sobre la renta. Citó que el programa One Big Beautiful involucró estímulos a los consumidores, muchos de ellos recibidos a través de esos reembolsos este año.
Los reembolsos son aproximadamente un 10% mayores, y parte de ese dinero se ahorró. Esa reserva puede ayudar a las familias a enfrentar el impacto en los combustibles por algún tiempo.
Aun así, la tarjeta de crédito sigue siendo una herramienta utilizada para compensar el peso de la gasolina en el presupuesto. Para los consumidores de bajos y medianos ingresos, el desafío sigue siendo equilibrar combustible, crédito, pagos a plazos e ingresos mensuales.
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