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Proyecto europeo estudia haz de láser capaz de enviar energía a un rover en cráteres oscuros de la Luna, donde señales de hielo de agua pueden apoyar futuras misiones con agua, oxígeno y combustible en el espacio
Un láser lunar de hasta 15 km puede alimentar un vehículo explorador en las regiones permanentemente sombreadas de la Luna, donde hay indicios de hielo de agua capaz de sustentar futuras misiones con agua potable, oxígeno y combustible.
Energía a distancia para la oscuridad lunar
El concepto europeo propone enviar energía mediante un haz de láser a un rover que operaría en lugares donde la luz solar no llega.
La idea es permitir el desplazamiento continuo en la oscuridad total, sin depender solo de la energía almacenada a bordo.
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Este modelo también reduce la necesidad de llevar grandes reservas de energía en el propio vehículo. El objetivo es mantener el rover activo mientras se desplaza por áreas que, por definición, no ofrecen iluminación directa.
El enfoque se estudia en los programas tecnológicos de la ESA y apunta a áreas consideradas estratégicas para la exploración lunar.
En ellas, el hielo de agua es uno de los recursos más disputados para futuras operaciones humanas y robóticas.
Diversas misiones ya han detectado hidrógeno en estas regiones, un fuerte indicador de la presencia de hielo. Datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, con el apoyo de las misiones Chandrayaan-1 y SMART-1, indican que este hielo puede haber estado estable durante miles de millones de años.
Láser lunar evita parte de los desafíos nucleares
Las soluciones tradicionales para este tipo de ambiente suelen depender de sistemas nucleares, como generadores termoeléctricos de radioisótopos.
Pueden proporcionar energía constante, pero conllevan costo, complejidad de ingeniería y desafíos de gestión térmica.
El ingeniero de robótica de la ESA Michel Van Winnendael afirmó que la sugerencia estándar sería equipar el vehículo explorador con generadores basados en energía nuclear.
El problema es que este camino también eleva las exigencias técnicas de la misión.
El calor generado por un rover lo suficientemente caliente para funcionar puede afectar el hielo que debería estudiar.
El láser lunar cambia esta lógica al enviar energía a distancia y reducir el impacto térmico en el ambiente cercano.
La idea aprovecha experiencias realizadas en la Tierra, en las que los láseres mantuvieron drones volando durante largos períodos. En la Luna, sin embargo, la tecnología necesita ser adaptada para transmisiones más largas y condiciones mucho más severas.
Cómo funciona el proyecto PHILIP
El sistema recibió el nombre PHILIP, sigla para alimentación de vehículos exploradores por inducción de láser de alta intensidad en planetas.
El proyecto fue desarrollado por Leonardo y el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo en Optoelectrónica de Rumanía.
La iniciativa cuenta con financiación de la ESA. La misión posicionaría un módulo de aterrizaje en una zona de luz solar casi constante, ubicada entre los cráteres de Gerlache y Shackleton.
A partir de ese punto iluminado, un láser infrarrojo de 500 vatios alcanzaría continuamente un vehículo explorador de 250 kg mientras avanzaba hacia regiones de sombra.
El rover transformaría el haz en electricidad mediante paneles solares modificados.
Los sensores mantendrían la alineación del haz con una precisión de hasta un centímetro. El trayecto también necesitaría ser planificado con cuidado, utilizando inclinaciones de aproximadamente 10 grados para preservar la línea de visión directa.
Comunicación por el mismo haz de luz
El láser lunar también podría servir para comunicación. Un retrorreflector instalado en el rover enviaría señales moduladas de vuelta al módulo de aterrizaje mediante la luz reflejada, permitiendo el intercambio de datos en ambos sentidos.
Esta solución uniría el suministro de energía y la transmisión de información en un mismo arreglo. El objetivo es mantener el vehículo en operación en las regiones frías y oscuras sin exigir contacto directo con la luz solar.
Ya se han realizado pruebas en campo, incluyendo ensayos nocturnos en Tenerife, en condiciones similares a las de la Luna. Estos experimentos ayudaron a validar la navegación y el funcionamiento del rover en baja visibilidad.
La próxima etapa será la creación de prototipos
El proyecto PHILIP sigue en fase de estudio, pero ha llegado al punto en que los prototipos y nuevas pruebas pueden comenzar en programas tecnológicos posteriores de la ESA.
Van Winnendael afirmó que la conclusión del proyecto acerca esa posibilidad.
La expectativa es que el enfoque permita explorar áreas de la Luna que aún permanecen inaccesibles. Si funciona, el sistema podrá abrir camino para que los rovers actúen en cráteres oscuros donde el hielo de agua sigue protegido de la luz solar.
El interés central sigue siendo alcanzar el hielo sin alterar su ambiente inmediato naturalmente preservado.
Con información de Daily Galaxy.
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