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La tuneladora gigante activada en abril en Lesoto marca una nueva fase del megaproyecto hídrico de Polihali, que ahora avanza con dos máquinas al mismo tiempo en el túnel de 38,5 km, mientras la presa principal supera el 53% del volumen total de relleno y se dirige a la operación en 2029
La tuneladora gigante utilizada en el túnel de transferencia de Polihali cobró protagonismo en abril de 2026 en Lesoto y elevó el ritmo de una de las obras hídricas más ambiciosas de la región. Con aproximadamente 423 metros de longitud y una cabeza de corte de 5,38 metros, la máquina se unió a la primera excavadora ya en actividad para abrir simultáneamente, por ambos lados, el túnel de 38,5 kilómetros que conectará los embalses de Polihali y Katse, en las montañas Maluti.
El avance llama la atención por el tamaño de la estructura y por el impacto esperado cuando la obra esté concluida. El túnel por gravedad transportará agua del embalse de Polihali hasta Katse, ampliando la seguridad hídrica regional y fortaleciendo la generación hidroeléctrica en Lesoto. Al mismo tiempo, la presa de Polihali ya ha alcanzado 7.756.980 metros cúbicos de escollera, equivalente al 53% del volumen total del relleno, y continúa subiendo hacia la altura final de 165 metros sobre el lecho del río Senqu.
Qué sucedió en abril con la tuneladora gigante de Polihali
En abril, la segunda tuneladora gigante pasó a simbolizar la entrada del proyecto en una fase más intensa de excavación. La nueva máquina será presentada oficialmente por autoridades de Sudáfrica y Lesoto, en un movimiento considerado un hito para la Fase 2 del Lesotho Highlands Water Project, el LHWP.
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Con esto, el túnel de transferencia de Polihali comenzó a ser excavado simultáneamente desde ambos extremos. Este cambio acelera una etapa decisiva de la obra y refuerza la transición del proyecto de la preparación a la ejecución a gran escala.
Los números que explican el tamaño de la tuneladora gigante y del túnel
La nueva tuneladora gigante utilizada en Polihali mide aproximadamente 423 metros de longitud y opera con una cabeza de corte de 5,38 metros. Según el Departamento de Agua y Saneamiento, la máquina fue diseñada para trabajar continuamente incluso en las condiciones subterráneas más duras.
El túnel de transferencia de Polihali tendrá 38,5 kilómetros de extensión. Fue concebido como un túnel por gravedad, lo que significa que el agua del embalse de Polihali fluirá hasta el embalse de Katse sin depender de un bombeo constante. Durante la excavación, la máquina también instala segmentos prefabricados de revestimiento de hormigón, transformando la roca bruta en la estructura final en un proceso continuo.
Cuánto ha avanzado cada máquina en la obra
La tuneladora de Polihali llegó al lugar en julio de 2025 e inició la excavación en enero de 2026. A mediados de febrero de 2026, ya había alcanzado 235,8 metros de avance, según la Lesotho Highland Development Authority.
La primera tuneladora, lanzada en el lado de la presa de Katse en febrero de 2025, ya venía abriendo el túnel desde hacía más tiempo. A mediados de enero de 2026, esa máquina había alcanzado 614,5 metros. Ahora, con las dos en actividad y con el nuevo hito registrado en abril, la obra gana velocidad en una etapa crítica.
Qué cambia en la práctica cuando el túnel esté concluido
Cuando el túnel de Polihali esté listo, permitirá la transferencia de volúmenes significativamente mayores de agua. Este es el punto central de la obra. El proyecto fue diseñado para reforzar la seguridad hídrica regional y, al mismo tiempo, impulsar la generación de energía hidroeléctrica en Lesoto.
En la práctica, el agua fluirá desde el embalse de Polihali a través del túnel hasta el embalse de Katse y, después, continuará en dirección a Sudáfrica. Esto amplía la capacidad de entrega de agua y consolida el papel estratégico del sistema dentro de la integración hídrica regional.
La presa de Polihali ya superó los 7,7 millones de m³
Mientras el túnel avanza por debajo de la montaña, la presa de Polihali sigue creciendo a un ritmo fuerte. La obra ya ha alcanzado 7.756.980 metros cúbicos de escollera lanzada, lo que representa el 53% de todo el volumen previsto para el relleno.
Al ritmo actual, con más de 20 mil metros cúbicos por día, la estructura continúa subiendo hacia la altura final de 165 metros sobre el lecho del río Senqu. La cresta de la presa tendrá 921 metros de extensión, y el embalse creado por ella tendrá una capacidad total de almacenamiento de 2.325 millones de metros cúbicos, más del doble de la capacidad de la presa de Mohale, construida en la Fase 1 del proyecto.
¿Por qué esta obra se convirtió en una de las más ambiciosas de la región?
La presa de Polihali es uno de los principales componentes de la Fase 2 del LHWP. Además de ella, el paquete incluye el túnel de transferencia y el puente Senqu, una estructura esencial para mantener el acceso a la región cuando el embalse se llene.
El proyecto de la presa fue implantado aguas abajo de la confluencia de los ríos Khubelu y Senqu-Orange. Su papel va más allá del almacenamiento de agua. La estructura es la base física que viabiliza el nuevo arreglo de transferencia hídrica y sustenta la ampliación de la capacidad regional del sistema.
Las próximas etapas tras el avance registrado en abril
Otros frentes del proyecto también avanzan. La construcción del plinto externo de la presa principal estaba 95% concluida a finales de febrero. El concreto de la base de la torre de toma de agua fue concluido el 21 de febrero, y la excavación del aliviadero alcanzó el 97%.
La obra sigue el cronograma para su puesta en servicio en 2029. Otro hito previsto aún esta semana es la inauguración conjunta del puente Senqu, en Mokhotlong, por el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, por el rey Letsie III y por el primer ministro de Lesoto, Samuel Matekane.
El puente Senqu muestra que el proyecto va más allá del túnel y la presa
El nuevo puente Senqu fue construido para reemplazar la estructura actual, que quedará sumergida cuando el embalse de Polihali se llene. Esto garantiza acceso continuo a Mokhotlong, Sani Pass y áreas vecinas, evitando que la nueva presa aísle la región.
Construida por cerca de R2,4 mil millones, el puente es el mayor de tres grandes puentes previstos para cruzar el embalse de Polihali. Mide aproximadamente 825 metros de largo y 90 metros de altura, lo que muestra la dimensión del paquete de infraestructura en curso.
¿Por qué la tuneladora gigante se convirtió en símbolo del avance de la obra en abril?
La entrada de la segunda máquina fue descrita por el Departamento de Agua y Saneamiento como un símbolo poderoso del progreso del proyecto. En abril, este movimiento ganó aún más peso político y técnico, porque marca la aceleración efectiva de la excavación del túnel que conectará dos grandes embalses.
En conjunto, el proyecto reúne una tuneladora gigante de 423 metros, un túnel de 38,5 kilómetros, una presa de 165 metros de altura, un embalse con capacidad de 2.325 millones de metros cúbicos y un puente de 825 metros. Es esta suma de números lo que explica por qué Lesoto trata la obra como estratégica para reforzar el suministro de agua y energía en el sur de África.
¿Crees que obras de esta envergadura, aceleradas ya en abril con tuneladora gigante y presa a alta velocidad, deberían convertirse en prioridad en regiones que necesitan garantizar más agua y energía en el futuro?
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