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La fundación japonesa ya ha actuado en cerca de diez países, pero Vietnam sigue siendo el destino más visitado por el equipo desde el inicio de la misión voluntaria, en 1993
En un rincón tranquilo del Delta del Mekong, en Vietnam, un equipo de médicos, dentistas y enfermeros japoneses lleva a cabo, desde hace 34 años, una misión voluntaria para ofrecer cirugías gratuitas a personas nacidas con labio leporino o fisura palatina. Según un reportaje de The Japan Times, con información de Chunichi Shimbun, este año la Japan Cleft Palate Foundation — organización sin fines de lucro con sede en Nagoya — envió un equipo de 58 profesionales de la salud de diferentes regiones de Japón a la provincia rural de Vinh Long, a unos 90 kilómetros al sur de Ho Chi Minh, entre los días 21 y 29 de marzo.
34 años de misión: cómo actúa la fuerza de tarea japonesa en Vietnam
Después de enfrentar el tráfico de la ciudad y cruzar el río Mekong en un trayecto de tres horas, los miembros del equipo llegaron al Hospital General Nguyen Dinh Chieu, una unidad con 1.400 camas que sirve de base para la misión anual de los japoneses.
Para Natsume, de 69 años, director ejecutivo de la fundación y profesor de la Escuela de Odontología de la Universidad Aichi Gakuin, en Nagoya, Vietnam ya es como un segundo hogar — un sentimiento que, según él, se renueva en cada nuevo viaje al país. La fundación ya ha realizado misiones internacionales en cerca de diez países, incluyendo Myanmar, Mongolia y Laos, pero Vietnam sigue siendo el destino más visitado por el equipo.
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La misión voluntaria en el país comenzó en 1993, atendiendo a una solicitud de los residentes locales que habían oído hablar de las actividades internacionales de la fundación. En ese momento, Vietnam contaba con pocos especialistas en tratamiento de fisuras labiopalatinas y dependía en gran medida del apoyo técnico extranjero.
En Japón, las personas nacidas con labio leporino o fisura palatina suelen llevar una vida normal, siempre que reciban el tratamiento adecuado desde la infancia hasta la adolescencia. Sin embargo, en muchos países en desarrollo, el tratamiento suele retrasarse por dificultades financieras y el acceso limitado a cuidados especializados — lo que hace que algunos pacientes lleguen a la vida adulta sin operar, pudiendo resultar en discriminación en el mercado laboral y en el matrimonio.
A lo largo de décadas de actuación, los cirujanos bucomaxilofaciales japoneses — profesionales altamente cualificados — ya han realizado con éxito más de 3.000 cirugías en Vietnam. Muchos pacientes vietnamitas y sus familias esperan ansiosamente la visita anual del equipo.
En la tarde del 22 de marzo, con temperaturas por encima de 30°C, el equipo japonés transformó un pasillo del hospital en una clínica improvisada de triaje. Mesas, sillas y ventiladores eléctricos fueron distribuidos por el pasillo mientras unas 50 familias se reunían con la esperanza de que sus hijos pudieran finalmente ser operados.
Padres y pacientes expresaron sus esperanzas uno tras otro — algunos pedían que no quedara cicatriz visible, otros solo querían mejorar su propia apariencia. Natsume examinó cuidadosamente a cada paciente, evaluando las condiciones bucales y la salud general antes de decidir si la cirugía podría realizarse.
A la mañana siguiente, el trabajo comenzó a las 7 a.m. en tres salas quirúrgicas equipadas con instrumentos traídos de Japón. Cirujanos bucomaxilofaciales y enfermeros operaron a los pacientes mientras médicos japoneses más jóvenes y estudiantes observaban para aprender las técnicas especializadas.
En una de las salas, un cirujano marcó las líneas de incisión alrededor del labio superior de un niño de 5 años, bajo anestesia general. Con precisión meticulosa, el equipo reparó músculos y tejidos que habían permanecido separados desde el nacimiento. Tres horas después, el niño despertó y fue llevado a una sala de recuperación, donde la madre esperaba ansiosa. El pediatra Reizo Baba, profesor de 69 años de la Universidad Chubu, recibió al niño con una sonrisa tranquilizadora, asegurando que todo estaba bien. Al final del primer día, se habían completado ocho cirugías.
El drama de las familias vietnamitas y el caso de la pequeña historia de Le Thi Be Trang
Labio leporino y fisura palatina son condiciones congénitas que ocurren cuando partes de la cara del feto no se fusionan completamente durante la gestación, dejando una abertura en el labio, en el paladar o en ambos. La condición puede afectar la alimentación, el desarrollo del habla y la audición, y se cree que ocurre en aproximadamente 1 de cada 500 a 700 nacimientos — siendo más común en Asia que en Europa o en América del Norte.
Entre los pacientes atendidos por el equipo japonés este año estaba un niño de solo 3 meses. Su madre, Le Thi Be Trang, de 31 años, se mostró visiblemente aliviada después de que la cirugía de su hijo terminara con éxito.
«Todo salió bien. Estoy muy agradecida», dijo ella, apoyando el rostro en su hijo dormido justo después de la operación.
Durante el examen prenatal, los médicos habían descubierto que el bebé tendría labio leporino y fisura palatina. Parientes del lado paterno llegaron a presionar a la familia para que interrumpiera el embarazo.
Le y su marido viven del cultivo de frutas, y las finanzas de la familia son ajustadas. Aun así, ella decidió seguir con la gestación, temiendo no poder costear el tratamiento — y afirmó sentirse profundamente agradecida de que médicos japoneses realizaran la cirugía de manera gratuita.
En Vietnam, los avances en el diagnóstico prenatal han reducido el número de bebés nacidos con condiciones congénitas visibles. Muchos padres optan por el aborto al saber que el hijo tendrá una fisura labiopalatina, frecuentemente debido a sistemas de apoyo médico insuficientes y a la creencia equivocada de que la condición no puede corregirse. Incluso cuando las parejas deciden seguir con el embarazo, el acceso al tratamiento sigue siendo un desafío en las áreas rurales del país.
Microcrédito y el desafío de mantener el tratamiento accesible en el interior de Vietnam
Mientras las grandes ciudades vietnamitas experimentan un rápido crecimiento económico, muchas áreas rurales aún enfrentan escasez de médicos y de cuidados especializados. El Hospital General Nguyen Dinh Chieu es la única unidad de la región capaz de tratar labio leporino y fisura palatina — y cuenta con solo un cirujano bucomaxilofacial, Tran Le Duy, de 41 años.
Tran estudió durante cuatro años, a partir de 2015, en la Escuela de Odontología de la Universidad Aichi Gakuin, período en el que ganó experiencia quirúrgica. Aun así, desde que regresó a Vietnam hace más de cinco años, ha realizado solo unas 20 cirugías de fisura labiopalatina por su cuenta. El número de pacientes que buscan tratamiento en el hospital ha caído a aproximadamente la mitad de los niveles registrados antes de la pandemia de Covid-19.
Según Tran, las familias con recursos financieros suelen optar por hospitales de gran tamaño en las áreas urbanas, mientras que los pacientes de regiones rurales enfrentan más dificultades para recibir tratamiento especializado a largo plazo. En la provincia de Vinh Long, el salario mínimo mensual es inferior a la mitad del costo de una hospitalización — y los gastos en medicamentos, alimentación y transporte hacen que el tratamiento sea aún más inaccesible para familias de bajos ingresos.
Como integrante de la propia Japan Cleft Palate Foundation, Tran suele orientar a los pacientes a esperar la misión médica anual de los japoneses como una de las alternativas más viables.
Para ayudar a las familias que dudan en buscar tratamiento debido a restricciones financieras, la fundación mantiene, desde 1997, un programa de microcrédito con intereses de alrededor del 0,7% mensual. Según una asociación local de mujeres que administra el programa, más de 1.200 personas ya han sido beneficiadas. A lo largo de 29 años, el fondo ha crecido a más de 800 millones de dongs vietnamitas (alrededor de ¥4,8 millones), ampliando su capacidad de apoyar a familias de bajos ingresos.
Esta primavera, con el objetivo de reducir el número de abortos relacionados con fisuras labiopalatinas, la fundación también introdujo un nuevo incentivo: las familias cuyos hijos han sido tratados por la misión médica japonesa pasan a tener derecho a un límite mayor de préstamo.
Al observar los rostros sonrientes de padres e hijos tras las cirugías exitosas, Natsume resumió el propósito detrás de décadas de trabajo voluntario: el deseo de que más niños puedan crecer sintiéndose felices por haber nacido.
