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Estudio realizado por la Revista nature, con tomografía de alta resolución reveló pérdida ósea significativa en la tibia de los tripulantes de las misiones Polaris Dawn y Fram2 de SpaceX tras solo 3 a 5 días en microgravedad, con deterioro trabecular mensurable y diferencias entre hombres y mujeres que sorprendieron a los investigadores.
La idea de que el espacio debilita los huesos no es nueva, pero lo que un estudio reciente acaba de demostrar cambia la comprensión sobre la velocidad de este proceso. Los 8 tripulantes de las misiones Polaris Dawn y Fram2 de SpaceX regresaron a la Tierra con señales mensurables de pérdida ósea en la tibia tras solo 3 a 5 días en microgravedad, un intervalo de tiempo que hasta entonces se consideraba demasiado corto para producir alteraciones esqueléticas detectables. Los datos fueron obtenidos mediante tomografía computarizada cuantitativa periférica de alta resolución, técnica que permite evaluar no solo la densidad, sino toda la microarquitectura interna del hueso.
El resultado más inesperado fue la diferencia entre los sexos. Los tripulantes de sexo masculino presentaron deterioro trabecular más del doble que el observado en las mujeres, con una pérdida media de densidad ósea del 0,95% frente al 0,24% en el mismo período. Las mujeres, por su parte, mostraron un mayor aumento en la porosidad cortical. Los datos sugieren que el esqueleto masculino puede ser más sensible a la ausencia de carga mecánica, mientras que el femenino responde de forma diferente, con vulnerabilidad concentrada en la capa externa del hueso. El estudio involucró a cuatro hombres y cuatro mujeres y fue publicado con base en exámenes realizados antes y después de los vuelos.
Lo que la tomografía de alta resolución reveló sobre los huesos de los tripulantes
El equipo de investigadores utilizó la HR-pQCT, una modalidad de imagen que supera la tradicional densitometría ósea al evaluar la microarquitectura tridimensional de los compartimentos cortical y trabecular. Los exámenes realizados en la tibia de los tripulantes mostraron reducciones significativas en la densidad ósea total y en la densidad trabecular, acompañadas de disminución en el grosor de las trabéculas y aumento en la separación entre ellas, indicadores claros de debilitamiento estructural.
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En contraste, el radio distal, hueso del antebrazo que no soporta peso corporal, no presentó alteraciones relevantes. Este patrón confirma lo que estudios anteriores ya indicaban: la pérdida ósea en microgravedad se concentra en los huesos que normalmente soportan carga, como la tibia y la columna vertebral. La diferencia entre los dos sitios esqueléticos refuerza la hipótesis de que la ausencia de estímulo mecánico es uno de los principales factores detrás de la deterioración, aunque los mecanismos exactos aún no estén completamente esclarecidos.
Por qué los hombres perdieron más hueso que las mujeres en tan poco tiempo
El análisis separado por sexo trajo datos que los propios investigadores clasificaron como sorprendentes. En la tibia, los tripulantes del sexo masculino presentaron pérdida de densidad ósea más del doble de la registrada en las mujeres, además de reducciones más expresivas en la fracción de volumen óseo trabecular y un aumento mayor en la separación entre las trabéculas. La carga de ruptura estimada, que mide la resistencia del hueso a fracturas, disminuyó en los hombres y presentó un leve aumento en las mujeres.
Una posible explicación es que el esqueleto masculino, al ser típicamente más denso y soportar mayor peso corporal, puede ser más responsivo tanto al estímulo mecánico como a su ausencia. Los hombres de la muestra eran, en promedio, 14,9 kilos más pesados y 15 años más viejos que las mujeres, lo que hace difícil aislar completamente el efecto del sexo del efecto de la edad. Las mujeres, aunque relativamente protegidas en el compartimento trabecular, mostraron un aumento del 8,66% en la porosidad cortical, contra el 3,37% en los hombres, sugiriendo que el hueso cortical femenino puede ser más susceptible a la degradación bajo exposición a corto plazo a microgravedad.
Qué diferenciaron las misiones Polaris Dawn y Fram2 y cómo eso afectó los resultados
Los tripulantes de la Polaris Dawn permanecieron casi cinco días en órbita el 10 de septiembre de 2024 y regresaron el 15 de septiembre de 2024, totalizando 118 horas y 13 minutos, mientras que el equipo de la Fram2 lanzado en marzo/abril de 2025 pasó aproximadamente tres días y medio en el espacio, con 86 horas y 33 minutos. Ambas misiones utilizaron la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, pero siguieron trayectorias orbitales diferentes: la Polaris Dawn operó en órbita elíptica de alta altitud, y la Fram2, en órbita polar.
La exposición a la radiación fue drásticamente diferente entre las dos misiones. Los dosímetros registraron 1.378 mrem para la Polaris Dawn y 149 mrem para la Fram2, una diferencia de casi nueve veces. Como la radiación puede comprometer la integridad ósea, la combinación de mayor tiempo en microgravedad y mayor exposición a la radiación puede haber amplificado la pérdida ósea en los tripulantes de la Polaris Dawn. Los investigadores observaron una deterioración ligeramente más acentuada en este grupo, aunque el tamaño reducido de la muestra impide conclusiones definitivas sobre la contribución aislada de cada factor.
Cómo los investigadores descartaron que la pérdida ósea fuera causada por el envejecimiento natural
Un aspecto metodológico fortaleció significativamente las conclusiones del estudio. La misión Polaris Dawn había sido programada originalmente para septiembre de 2022, pero solo fue lanzada en septiembre de 2024. Esto permitió que los tripulantes realizaran dos exámenes de tomografía antes del vuelo, separados por dos años, creando una línea de base que muestra cómo sus huesos se comportaron en condiciones terrestres normales durante ese intervalo.
Los resultados fueron claros: a lo largo de los dos años en la Tierra, ninguna alteración significativa fue detectada en la densidad, en la microarquitectura o en la resistencia ósea de los tripulantes. La variación mediana en la densidad trabecular antes del vuelo fue de +0,28%, mientras que después del vuelo espacial cayó a -1,41%. Este contraste demuestra que los cambios observados tras el retorno no pueden ser atribuidos al envejecimiento, sino a la exposición a la microgravedad, incluso por un período tan corto como tres a cinco días.
Lo que estos resultados significan para el futuro de los viajes espaciales
La principal implicación del estudio es práctica. Si la pérdida ósea comienza en días, y no en semanas o meses como se suponía, entonces misiones de corta duración pueden ser utilizadas como campo de pruebas para evaluar contramedidas antes de aplicarlas en viajes largos, como una eventual misión a Marte. Los investigadores sugieren que futuros estudios combinen el protocolo de tomografía con ejercicios en solo uno de los miembros durante el vuelo, permitiendo comparaciones internas en el mismo individuo.
Los tripulantes de la Fram2, por ejemplo, realizaron 30 minutos de ejercicios con bandas de resistencia durante la misión a bordo de la Crew Dragon de SpaceX, mientras que el equipo de Polaris Dawn participó en un experimento de restricción de flujo sanguíneo sin ejercicio simultáneo. La posibilidad de probar intervenciones en misiones cortas acelera el desarrollo de soluciones y reduce la dependencia de misiones largas para validar cada nuevo enfoque. Los investigadores reconocen, sin embargo, que el tamaño de la muestra es una limitación y que estudios futuros con grupos más grandes y equilibrio entre sexos serán esenciales para confirmar los patrones observados.
¿Sabías que bastan pocos días en el espacio para que los huesos comiencen a debilitarse, o imaginabas que eso llevaría meses? Cuéntanos en los comentarios qué piensas sobre los riesgos físicos de los viajes espaciales y si crees que la ciencia encontrará una solución antes de que enviemos humanos a Marte.
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