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Misión orbital de SpaceX ganó un detalle improbable cuando una carga mantenida en secreto reveló una referencia de humor británico dentro de la cápsula Dragon, en una prueba que ayudó a marcar la entrada de la empresa en el transporte espacial comercial.
Elon Musk y SpaceX transformaron un vuelo de demostración de la cápsula Dragon, realizado el 8 de diciembre de 2010, en una de las historias más improbables de la exploración espacial privada: la nave llevó una rueda de queso Le Brouère escondida como carga secreta.
La misión no tripulada partió del Complejo de Lanzamiento 40, en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un cohete Falcon 9, en una prueba ligada al programa Commercial Orbital Transportation Services, de la NASA.
La broma fue revelada solo después del retorno de la Dragon, cuando SpaceX confirmó que el ítem mantenido bajo sigilo era una rueda de queso enviada al espacio como homenaje al grupo británico Monty Python.
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Queso en el espacio marcó misión de SpaceX
La elección del Le Brouère no tuvo función científica declarada y fue asociada al sketch Cheese Shop, del programa Monty Python’s Flying Circus, en el cual un cliente intenta comprar queso en una tienda que no tiene queso.
Antes de la revelación, Musk alimentó el suspenso al decir a reporteros que había algo gracioso a bordo y que quien gustara de Monty Python entendería el secreto, sin anticipar cuál era la carga.
La estrategia ayudó a mantener la atención pública sobre un vuelo técnico, pero la broma solo ganó espacio porque la operación principal fue concluida con éxito, desde el lanzamiento hasta la recuperación en el mar.
Según Space.com, la rueda de queso permaneció en la Dragon durante todo el vuelo, desde el lanzamiento hasta el splashdown, y fue presentada después como la carga secreta de la primera cápsula Dragon en misión orbital.
Cápsula Dragon orbitó la Tierra y retornó al océano
La NASA informó que el Falcon 9 y la Dragon despegaron a las 10:43, en el horario de la Costa Este de los Estados Unidos, el 8 de diciembre de 2010, antes de que la cápsula realizara maniobras en órbita.
Tras cumplir el vuelo de demostración, la nave reingresó en la atmósfera y cayó en el Océano Pacífico, a cerca de 500 millas, o aproximadamente 804 kilómetros, al oeste de la costa de México.
Space.com registró que la Dragon dio dos vueltas alrededor de la Tierra antes del aterrizaje en el océano, convirtiéndose en la primera nave espacial comercial en ir a la órbita y retornar con seguridad.
Este resultado tenía más peso que la curiosidad de la carga, porque SpaceX necesitaba demostrar que una nave privada podría operar en órbita, sobrevivir a la reentrada y ser recuperada después del vuelo.
Carga secreta hacía referencia a Monty Python
La presentación del queso reforzó el tono de broma.
La carga fue colocada en un cilindro metálico sujeto a la cápsula, con tapa atornillada y una referencia visual a la película Top Secret!, comedia lanzada en 1984.
En un comunicado citado por Space.com, la empresa afirmó que la carga era tan secreta que empleados de SpaceX la hicieron “Top Secret”, en referencia a la película protagonizada por Val Kilmer.
La descripción ayudó a crear una imagen poco común para una misión espacial: en lugar de un experimento sofisticado, sensores o instrumentos científicos, la primera Dragon orbital llevaba un alimento elegido por su valor humorístico.
Aun así, Musk indicó que no quería revelar el secreto antes de tiempo para evitar que la broma desviara la atención del logro principal, considerado un hito para la cápsula Dragon.
Prueba ayudó a abrir camino para vuelos de carga
La misión de 2010 formaba parte de un momento decisivo para SpaceX, que buscaba probar la confiabilidad de su tecnología en un sector históricamente dominado por agencias gubernamentales.
En ese período, la empresa ya tenía un acuerdo de US$ 1,6 mil millones con la NASA para realizar 12 vuelos de carga con naves espaciales Dragon destinados al reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional.
El vuelo demostró la capacidad de la Dragon en una operación automatizada, sin astronautas a bordo, y ayudó a sustentar los pasos siguientes de SpaceX en el transporte orbital comercial.
Con esto, la rueda de queso terminó asociada a un cambio importante de la empresa: la combinación de ingeniería de alto riesgo, comunicación inusual y resultado operativo verificable en una misma misión.
La historia sigue recordada justamente por el contraste entre el objeto y el contexto.
Por un lado, había cohete, cápsula, reentrada atmosférica y recuperación oceánica; por el otro, una referencia a un sketch de comedia dentro de una nave comercial.
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